Hjälpgrupper och ingenjörer varnar för en hotande humanitär katastrof i nordöstra Syrien, där avtagande flodflöde förvärrar elände efter ett decennium av krig.
Syriens längsta flod flödade tidigare av hans olivlund, men i dag säger Khaled al-Khamees att den har dragit sig tillbaka i fjärran, torka sina träd och lämna sin familj med knappt en droppe att dricka.
"Det är som om vi var i öknen, sa den 50-årige bonden, stående på vad som förra året var flodbädden Eufrat.
"Vi funderar på att lämna eftersom det inte finns något vatten kvar att dricka eller bevattna träden."
Hjälpgrupper och ingenjörer varnar för en hotande humanitär katastrof i nordöstra Syrien, där avtagande flodflöde förvärrar elände efter ett decennium av krig.
De säger att sjunkande vattennivåer vid vattenkraftsdammar sedan januari hotar vatten- och strömavbrott för upp till fem miljoner syrier, mitt i en coronavirus-pandemi och ekonomisk kris.
När torka drabbar Medelhavsområdet, många i det kurdiskhållna området anklagar grannen och ärkefienden Turkiet för att vapensätta vatten genom att dra åt kranen uppströms, även om en turkisk källa förnekade detta.
Utanför byn Rumayleh där Khamees bor, svarta bevattningsslangar låg i dammiga ringar efter att floden drog sig tillbaka så långt det blev för dyrt att driva vattenpumparna.
Istället, mycket närmare vattnet, Khamees och grannar var upptagna med att plantera majs och bönor i jord bara förra året nedsänkt under strömmen.
Människor går genom det som var flodbädden Eufrat nära den syriska byn Rumayleh.
Fadern till 12 sa att han inte hade sett floden så långt bort från byn på decennier.
"Kvinnorna måste gå sju kilometer (fyra miles) bara för att få en hink vatten som deras barn kan dricka, " han sa.
'Oroväckande'
Enligt uppgift att ha en gång flugit genom den bibliska Edens trädgård, Eufrat löper i nästan 2, 800 kilometer (1, 700 miles) över Turkiet, Syrien och Irak.
I tider av regn, det forsar in i norra Syrien genom den turkiska gränsen, och flyter diagonalt över det krigshärjade landet mot Irak.
Längs dess väg, den bevattnar delar av land i Syriens brödkorg, och går genom tre vattenkraftsdammar som ger miljoner och dricksvatten till miljoner.
Men under de senaste åtta månaderna har floden dragit ihop sig till en flisa, suger ut värdefullt vatten ur reservoarer och ökar risken för att dammturbiner stannar.
Vid Tishrin-dammen, den första i vilken floden faller inne i Syrien, Direktör Hammoud al-Hadiyyeen beskrev en "larmlande" sänkning av vattennivåer som inte setts sedan dammen färdigställdes 1999.
Denna kombination av utdelningsbilder som tillhandahålls av European Space Agency visar två satellitfalsfärgbilder tagna den 5 maj, 2020 (överst) och 7 maj, 2021 med sjunkande vattennivåer i Syriens Tishrinreservoar.
"Det är en humanitär katastrof, " han sa.
Sedan januari, vattennivån har sjunkit med fem meter, och nu svävar bara tiotals centimeter över "död nivå" när turbiner helt ska sluta producera el.
Tvärs över nordöstra Syrien, redan har elproduktionen minskat med 70 procent sedan förra året, säger chefen för energimyndigheten Welat Darwish.
Två av tre av alla dricksvattenstationer längs floden pumpar mindre vatten eller har slutat fungera, säger humanitära grupper.
'Vattenvapen'?
Nästan 90 procent av Eufratflödet kommer från Turkiet, säger FN.
För att säkerställa Syriens rättvisa andel, Turkiet 1987 gick med på att tillåta ett årligt genomsnitt på 500 kubikmeter vatten per sekund över gränsen.
Men det har sjunkit till så lågt som 200 de senaste månaderna, hävdar ingenjörer.
Vattennivåer vid Tabqa-dammen i Syrien.
Inne i Syrien, Eufrat flyter mestadels längs territorium som kontrolleras av halvautonoma kurdiska myndigheter, vars amerikanskt stödda krigare under årens lopp har tagit bort dammarna och städerna från Islamiska staten.
Turkiet betraktar dock dessa kurdiska krigare som kopplade till dess förbjudna Kurdistans arbetarparti (PKK), och har tagit mark från dem under Syriens krig.
Syriens kurder har anklagat Ankara för att hålla tillbaka mer vatten än nödvändigt i sina dammar, och Damaskus uppmanade i juni Turkiet att omedelbart öka flödet.
Men en turkisk diplomatisk källa sa till AFP att Turkiet "aldrig hade minskat mängden vatten som släpps ut från sina gränsöverskridande floder för politiska eller andra ändamål".
"Vår region står inför en av de värsta torktiderna på grund av klimatförändringar, " och nederbörden i södra Turkiet var "den lägsta under de senaste 30 åren", sa denna källa.
Analytiker Nicholas Heras sa att Turkiet hade hävstångseffekt över Syrien och Irak med den enorma Ataturk-dammen bara 80 kilometer från den syriska gränsen, men det var diskutabelt om Ankara ville använda det.
Det skulle innebära "internationella komplikationer för Ankara, både med USA och Ryssland", en viktig allierad från Damaskus över bordet i fredssamtalen i Syrien.
"Det lättare, och används oftare, vattenvapen som Ankara använder är Alouk-anläggningen" som den beslagtog från kurderna 2019, sa Heras.
Färskvattenförsörjningen från stationen på en annan flod har störts minst 24 gånger sedan 2019, påverkar 460, 000 personer, säger FN.
Hjälporganisationer och ingenjörer säger att sjunkande vattennivåer vid vattenkraftsdammar sedan januari hotar vatten- och strömavbrott för upp till fem miljoner syrier.
"Torkan kommer"
Men Syrienanalytikern Fabrice Balanche sa att torkan tjänade Ankaras långsiktiga mål att "kväva nordöstra Syrien ekonomiskt".
"I perioder av torka, Turkiet hjälper sig själv och lämnar resten åt kurderna, i trots och med full kännedom om konsekvenserna, " han sa.
Wim Zwijnenburg, fredsorganisationen PAX, sade att Turkiet kämpade för att tillhandahålla tillräckligt med vatten för "megalomana" jordbruksprojekt som startade på 1990-talet, en utmaning som nu kompliceras av klimatförändringarna.
"Den stora bilden är att torkan kommer, " han sa.
"Vi ser redan en snabb nedgång i sund vegetationstillväxt på satellitanalys" i både Syrien och Turkiet.
En FN-rapport om klimatförändringar denna månad fann att mänskligt inflytande nästan definitivt hade ökat frekvensen av samtidiga värmeböljor och torka över hela världen.
Dessa torrperioder kommer att bli längre och svårare runt Medelhavet, FN har varnat, med Syrien mest utsatt, enligt 2019 års Global Crisis Risk Index.
Tabqadammen är Syriens största. Torrperioder kommer att bli längre och svårare runt Medelhavet, FN har varnat, med Syrien som är mest utsatt, enligt 2019 års Global Crisis Risk Index.
Nedströms Tishrin -dammen, Eufrats pooler i Assadsjöns djup.
Men idag har också Syriens största sötvattentank dragit sig inåt.
På sina banker, män med tjärfärgade händer arbetade med att reparera generatorer som var utmattade från att pumpa vatten över mycket längre sträckor än tidigare år.
Jordbruksarbetare Hussein Saleh, 56, var desperat.
"Vi har inte längre råd med slangarna eller generatorerna, sa pappan till 12.
"Olivträden är törstiga och djuren är hungriga."
Hemma, i byn Twihiniyyeh, strömavbrotten hade ökat från nio till 19 timmar om dagen, han sa.
Vid landets största damm Tabqa i söder, Veteraningenjören Khaled Shaheen var orolig.
"Vi försöker minska hur mycket vatten vi skickar igenom, " han sa.
Men om det fortsätter så här, vi skulle kunna stoppa elproduktionen för alla utom... bagerier, mjölkvarnar och sjukhus."
En man som håller en vattenflaska står nära en pump som drar vatten från grundarna i Assadsjön, längs floden Eufrat vid staden Rumayleh i östra Syrien.
"brist på mat"
Under tiden, bland fem miljoner människor beroende av Eufrat för att dricka vatten, fler och fler familjer får i sig vätska som är osäker.
De som är avstängda från nätet betalar istället för leveranser från privata vattenbilar.
Men dessa tankfartyg drar oftast vatten direkt från floden - där avloppsvattenkoncentrationen är hög på grund av lågt flöde - och dessa förråd filtreras inte.
Vattenburna sjukdomsutbrott ökar, och förorenad is har orsakat diarré i flyktingläger, enligt NES Forum, ett samordningsorgan för icke-statliga organisationer för regionen.
Marwa Daoudy, en syrisk forskare inom miljösäkerhet, sa att det minskande flödet av Eufrat var "mycket alarmerande".
"Dessa nivåer hotar hela landsbygdssamhällen i Eufratbassängen vars försörjning beror på jordbruk och bevattning, " Hon sa.
Hjälpgrupper säger att torka redan har förstört stora delar av regnmatade grödor i Syrien, ett land där 60 procent av människorna redan kämpar för att få mat på bordet.
Bland fem miljoner människor beroende på Eufrat för dricksvatten, fler och fler familjer får i sig vätska som är osäker.
I vissa samhällen, djur har börjat dö, har NES -forumet sagt.
FN säger att kornproduktionen kan minska med 1,2 miljoner ton i år, gör djurfoder mer knappt.
Balanche sa att Syrien sannolikt stod inför en år lång torka som inte skådats sedan en från 2005 till 2010, före inbördeskriget.
"Nordost, men också hela Syrien, kommer att få ont om mat, och kommer att behöva importera massiva mängder spannmål. "
Nedströms i Irak, sju miljoner fler människor riskerade att förlora tillgången till vatten från floden, sa norska flyktingrådets Karl Schembri.
"Klimatet tittar inte på gränserna, " han sa.
© 2021 AFP
