Storbritanniens nya premiärminister, Liz Truss, tillkännagav nyligen upphävandet av 2019 års förbud mot fracking. Inför en akut energikris vill regeringen öka den inhemska energiproduktionen.

Enligt konventionell ekonomisk teori är huruvida fracking ska förekomma eller inte enkelt. Om de privata förmånerna överstiger de sociala kostnaderna bör frackingföretagen kunna få lokalt medgivande genom att kompensera hushållen med kontanter. Om kostnaderna är så stora att hushållen inte kan kompenseras ska fracking inte ske.

Ändå i den senaste historien har fracking förekommit oavsett om det finns en offentlig aptit. 2016 tillät regeringen fracking på Fyldes Preston New Road-plats, vilket upphävde Lancashires landstings ursprungliga avslag.

Det nuvarande tillvägagångssättet återspeglar detta. Trots att man har meddelat att fracking endast kommer att ske där det finns lokalt samtycke, är vägledning om hur detta kommer att mätas oklart. Ett ramverk för transparent kostnads-nyttoanalys av potentiella utvinningsplatser har hittills inte införts.

Fracking i Storbritannien har en svår historia. Men om fracking ska spela en roll i landets framtid, hur ska det utvecklas?

Beräkna frackings värde

Det första steget är att uppskatta hur mycket företag är villiga att betala för rätten att prospektera efter och utvinna skiffergas i ett visst område. Detta representerar frackings privata fördelar.

Införandet av 3G-mobilkommunikationstjänster i Storbritannien illustrerar hur detta kan göras. Hur mycket mobiloperatörer värderade en licens för att tillhandahålla 3G var okänt, men överladdning kan ha försenat utvecklingen av kritisk kommunikationsinfrastruktur.

En auktion hölls som gjorde det möjligt för mobiloperatörer att bjuda konkurrenskraftigt tills var och en av de fem licenserna tilldelades högstbjudande. Auktionen samlade in 22,5 miljarder pund och fastställde exakt hur mycket företagen värderade licenserna.

Auktioner har blivit vanlig praxis på de brittiska energimarknaderna. Företag inom förnybar energi konkurrerar om kontrakt för att producera el. Den anbudsgivare som erbjuder el till det lägsta priset får ett schablonbelopp för sin produktion under de kommande femton åren, vilket isolerar dem från volatila marknadspriser.

Genom en liknande process skulle det vara möjligt att exakt bestämma värdet av utvinning av skiffergas i Storbritannien. För varje potentiell utvinningsplats kan frackingföretag anbud konkurrenskraftigt för exklusiva borrrättigheter. Det vinnande budet skulle vara juridiskt bundet till en förskottsbetalning till den lokala myndigheten i det fall att samtycke ges.

Involverar lokalt samtycke

Den andra delen av processen bör sedan avgöra om företagens värdering av utvinning av skiffergas är högre än den sociala kostnaden.

Kostnaderna förknippade med fracking är höga. Skiffergas är till största delen metan, ett fossilt bränsle med höga koldioxidutsläpp.

Dess utvinning innebär också att man borrar med en högtrycksblandning av vatten, sand och kemikalier. Fracking i Storbritannien har kopplats till flera lokala jordbävningar som ett resultat. Processen ger också högsalthaltigt avloppsvatten som måste tas om hand.

En färsk undersökning visar att bara 27 % av britterna stöder fracking.

Rapporter tyder dock på att frackingföretag för närvarande erhåller samtycke i Lancashire genom att förhandla direkt med enskilda hushåll.

Forskning om den texanska frackingindustrin visar att detta tillvägagångssätt underskattar den sociala kostnaden. Frackingföretag har generellt sett större kunskap om sin egen bransch och lagligheterna i licenslagstiftningen än hushållen.

Forskarna fann också att faktorer som språk, fattigdom och ras också avgjorde hur mycket ersättning ett hushåll fick. I Texas fick personer som inte modersmål engelska i allmänhet jämförelsevis låg ersättning, medan deras kontrakt var 10 % mindre sannolikt att innehålla miljö-, buller- eller vägtrafikklausuler.

För att undvika denna fråga skulle landsting eller kommun i stället kunna ge godkännande om de anser att ersättningen som erbjuds kommuninvånarna är tillräckligt hög. Råd har generellt sett större allmänhetens förtroende än nationella politiker och genom lokala samråd kan en mer exakt uppskattning av frackings kostnader för lokalbefolkningen göras.

Är fracking ekonomiskt meningsfullt?

Genom att jämföra värderingar av kostnader och fördelar kan ett beslut fattas om det finns ett fall för fracking. Om industrin tror att det finns ett överflöd av skiffergas att utvinna, kan det mycket väl återupptas.

Den 11 december 2018 registrerades en jordbävning som mätte 1,5 på Richterskalan på en frackingplats i Lancashire.

Fracking är farligt, förorenande och dödligt för lokala vattenförsörjningar.

— Howard Beckett (@BeckettUnite) 27 september 2022

Det finns dock tvivel om huruvida Storbritannien har tillräckligt med skiffergasreserver för att fracking ska bli kommersiellt gångbart. British Geological Survey rapporterade 2019 att Storbritannien har tio gånger mindre skiffergasreserver än den nivå som citerades av frackingförespråkare.

Sedan dess har de vetenskapliga bevisen inte förändrats och till och med den brittiska skiffergasindustrin har erkänt frackings minimala värde. Skiffergaschefer är försiktiga med att inte påstå att den brittiska industrin kan skära ned skyhöga energiräkningar.

Frågor kvarstår om den ekonomiska bärkraften för brittisk fracking. Men om det ska ha en framtid bör detta bestämmas genom ett system med formell ersättning och samtycke. På detta sätt, om utvinning av skiffergas i Storbritannien är så meningslöst som vetenskapen antyder, kommer det inte att hända. + Utforska vidare

Mycket lite offentligt stöd för att mildra regler och regler kring fracking

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.