Southern Water tilldelades rekordböter på 90 miljoner pund i juli 2021 efter att ha erkänt sig skyldig till olagligt utsläpp av avloppsvatten längs floderna och kusten i Kent, Hampshire och Sussex. Mer än ett år senare har rubrikerna inte blivit bättre för Storbritanniens ansträngda vattenbolag som nyligen har släppt ut mer avlopp nära dussintals stränder.

Miljömyndigheten har uppmanat chefer för vattenbolag att ställas inför fängelse på grund av de pågående bristerna i miljöprestanda. Och med början av torkan har klagomålen på läckande vattenledningar gått från ett sippra till en bäck.

Kartor av naturvårdsorganisationen The Rivers Trust och kampanjgruppen Surfers Against Sewage avslöjar omfattningen av avloppsdumpning i floder och havet. De har visat sig vara ett mycket effektivt verktyg, inte bara för att varna för riskerna för badgäster utan också för att bevisa miljöskador.

Dessa kartor samlar data från sensorer längs avloppsnätet som upptäcker utsläpp, vilket gör det tydligt var de värsta brottslingarna är och uppmuntrar användare att kontakta sin lokala riksdagsledamot för att begära snabbare åtgärder vid utsläpp av avloppsvatten. De är lätta att dela på sociala medier och på lokala nyhetssajter, de har inspirerat virala tweets och de gör vattenbolagen själva besvärliga att titta på.

Det är inte första gången kartor har använts för att hålla privata vattenbolag till svars. Några av de mest kända kartorna över mitten av 1800-talets London, när det greps av successiva utbrott av kolera, hjälpte till att avslöja orsaken till den dödliga sjukdomen och identifiera de ansvariga vattenbolagen.

Dödlig leverans

John Snow var en känd läkare som gick på Londons gator under koleraepidemin 1854 och registrerade dödsfallen i dyster detalj. Han kartlade fallen och avslöjade kluster runt en gemensam vattenpump i Broad Street, Soho, vilket bekräftade hans teori om att kolera kom från smutsigt vatten. Han tog vederbörligen bort pumphandtaget, utbrottet i det området stoppades och resten – som de säger – är historia.

Åtminstone är det den enkla versionen som många redan känner till. Faktum är att historien är mycket mer komplex eftersom Snows teori om att kolerapatogenen var vattenburen inte accepterades av de flesta forskare eller beslutsfattare vid den tiden. Han behövde mer bevis. Snow utarbetade därför ett "stort experiment", som hängde på hur olika delar av London betjänades av olika vattenbolag. Detta innebar att han kunde jämföra en leverantör mot en annan i ett slags naturligt experiment. Snow visste att fall av kolera inte fördelades slumpmässigt över staden. Som han visade i Soho tenderade de att vara grupperade. Så vad händer om vissa vattenbolag hade fler fall än andra?

Snö kartlade var Londonborna försörjdes av Southwark &​​Vauxhall Company (blågrön) och av Lambeth Company (röda, medan bruna områden är en blandning av båda) under samma epidemi. Lambeth hade nyligen slutat dra sitt vatten från Themsen, som var enormt förorenad vid den tiden eftersom det var huvudvägen för avloppsvatten att lämna London. Dess kunder dog av kolera med en hastighet av 37 per 10 000. Samtidigt tog Southwark &​​Vauxhall fortfarande ut det förorenade vattnet, och deras kunder dog med en hastighet av 317 per 10 000.

Detta borde en gång för alla ha bevisat att kolera spred sig tack vare smutsigt vatten som tillfördes Londonbors hem. Men det var inte tillräckligt eftertryckligt för att utlösa avgörande förändring. Ännu värre, en regeringsrapport från 1856 lovordade den "avsevärda förbättring som hade ägt rum i ... vattenförsörjningen till Metropolis."

Ett decennium senare, och åtta år efter Snows död, drabbades London av ytterligare ett kolerautbrott. Mannen som anklagades för att hitta dess orsak under sommaren 1866 var William Farr, en statistiker som hade kritiserat Snows idéer. Trots det slogs Farr av hur koncentrerade fallen verkade vara i östra London och hans tankar måste ha vänt sig till Snows storslagna experiment.

Genom att kartlägga fallen visade Farr att de passade snyggt inom området som betjänades av East London Waterworks Company. Invånarna i området klagade över kvaliteten på deras vatten, och några hittade till och med ål i sina rör. En representant för företaget skrev till tidningen Times och försäkrade kunderna att "inte en droppe ofiltrerat vatten har tillförts."

Men i sin rapport fann Farr att i juli 1866 var vattennivån låg så att en sluss öppnades för att tillåta hem att försörjas med stillastående vatten från en reservoar som företaget hade sagt inte längre användes (eftersom vattnet i den hade inte filtrerats). Farr var slutligen övertygad om att Snow hade haft rätt om ursprunget till koleran, och hans karta erbjöd obestridliga bevis för att East London Waterworks var skyldig till att leverera vatten som hade orsakat nästan 6 000 Londonbors död. Det skulle bli Londons sista kolerautbrott.

Kraften med kartor

Kartorna över Snow och Farr var avgörande för att vägleda reformer som vann bättre sanitära förhållanden i den växande staden. Idag lever vi i en tid där kartor skapas från data som de bara kunde drömma om, vilket gör att vi kan se den nationella bilden i realtid och peka ut vem som häller ut mest avloppsvatten i våra vattendrag. För viktorianerna var kampen för säkert dricksvatten en fråga om liv och död, men även vi kan använda kartor för att hävda en renare miljö.

När jag tittar på dagens kartor över avloppsutsläpp kan jag inte låta bli att tänka på ett brev som den inflytelserika vetenskapsmannen Michael Faraday skrev till Times sommaren 1855, där han redogör för sin oro över Themsen efter en båt. resa längs den:"Jag har ansett det vara en plikt att registrera dessa fakta, så att de kan uppmärksammas av dem som utövar makt eller har ansvar i förhållande till tillståndet i vår flod ... Om vi ​​försummar detta ämne, kan vi inte förvänta oss att göra det ostraffat; inte heller borde vi bli förvånade om, när många år är över, en varm årstid ger oss sorgliga bevis på dårskapen i vår vårdslöshet." + Utforska vidare

Irak tillkännager det första dödsfallet i kolera sedan nytt utbrott

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.