En nyupptäckt nedslagskrater under havsbotten antyder möjligheten att mer än en asteroid träffade jorden under tiden då dinosaurierna dog ut.

Forskare har hittat bevis på en asteroidnedslagskrater under Nordatlanten som kan tvinga forskare att ompröva hur dinosaurierna nådde slutet av sin regeringstid.

Teamet tror att kratern orsakades av en asteroid som kolliderade med jorden för cirka 66 miljoner år sedan – ungefär samtidigt som asteroiden Chicxulub träffade jorden utanför kusten av dagens Yucatan, Mexiko, och utplånade dinosaurierna.

Kratern, som sträcker sig över 5 miles i diameter, upptäcktes med hjälp av seismiska mätningar, som gör det möjligt för forskare att undersöka vad som ligger djupt under jordens yta.

Veronica Bray, en forskare vid University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory, som är specialiserad på kratrar som finns i hela solsystemet, är medförfattare till en studie i Science Advances detaljer om upptäckten.

Nadir-kratern är uppkallad efter ett närliggande havsberg och är begravd upp till 1 300 fot under havsbotten cirka 250 miles utanför Guineas kust, Västafrika. Teamet tror att asteroiden som skapade den nyupptäckta Nadir-kratern kunde ha bildats genom att en moderasteroid splittrades eller av en svärm av asteroider under den tidsperioden. Om den bekräftas kommer kratern att vara en av färre än 20 bekräftade marina nedslagskratrar som finns på jorden.

Vilken påverkan skulle asteroiden ha haft?

Bray använde datorsimuleringar för att fastställa vilken typ av kollision som ägde rum och vilka effekterna kan ha varit. Simuleringarna tyder på att kratern orsakades av kollisionen av en 1 300 fot bred asteroid i 1 600 till 2 600 fot vatten.

"Detta skulle ha genererat en tsunami över 3 000 fot hög, samt en jordbävning på mer än magnitud 6,5," sa Bray. "Även om den är mycket mindre än den globala katastrofen av Chicxulub-påverkan, kommer Nadir att ha bidragit avsevärt till den lokala förödelsen. Och om vi har hittat ett "syskon" till Chicxulub öppnar det frågan:Finns det andra?"

Den uppskattade storleken på asteroiden skulle sätta den ungefär i nivå med asteroiden Bennu, målet för det UArizona-ledda NASA-asteroidprovet OSIRIS-REx. Enligt Brays beräkningar skulle energin som frigjordes från nedslaget som orsakade Nadir-kratern ha varit cirka 1 000 gånger större än tsunamin som orsakades av undervattensutbrottet av vulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha'apai i det polynesiska landet Tonga den 15 januari.

"Detta är preliminära simuleringar och måste förfinas när vi får mer data," sa Bray, "men de ger viktiga nya insikter om möjliga havsdjup i detta område vid tidpunkten för nedslaget."

Hur ser kratern ut?

Uisdean Nicholson, en geolog vid Heriot-Watt University i Edinburgh, upptäckte kratern något av en slump, medan han undersökte seismiska reflektionsdata från havsbotten under ett forskningsprojekt ägnat åt havsbottenspridning, den geologiska process som fick de afrikanska och amerikanska kontinenterna att driva isär , vilket öppnar Atlanten.

"Jag har tolkat massor av seismiska data på min tid, men hade aldrig sett något liknande. Istället för de platta sedimentära sekvenserna jag förväntade mig på platån, hittade jag en 8,5 kilometer lång fördjupning under havsbotten, med mycket ovanliga egenskaper, sa Nicholson. "Den har särskilda egenskaper som pekar på en meteorkrater. Den har en upphöjd kant och en mycket framträdande central upphöjning, vilket är konsekvent för stora nedslagskratrar.

"Den har också vad som ser ut som ejecta utanför kratern, med mycket kaotiska sedimentära avlagringar som sträcker sig tiotals kilometer utanför kratern," tillade han. "Karakteristiken stämmer helt enkelt inte överens med andra kraterbildande processer som saltborttagning eller kollaps av en vulkan."

Asteroiden kraschade ungefär samtidigt som dinosauriemördaren

"Nadir-kratern är en otroligt spännande upptäckt av ett andra nedslag nära i tiden för utrotningen av krita-paleogenen", säger studiens medförfattare Sean Gulick, en effektexpert vid University of Texas i Austin. "Även om det är mycket mindre än den utrotning som orsakade Chicxulub-impaktorn, kräver själva existensen av dess existens att vi undersöker möjligheten till ett nedslagskluster i den senaste kritaperioden."

Även om seismiska data indikerar att sedimenten som påverkas av asteroiden överensstämmer med gränsen mellan Krita och Paleogen – ett sedimentärt lager som avgränsar slutet av kritaperioden och den senaste kända förekomsten av dinosaurier – finns det viss osäkerhet om den exakta tidpunkten för nedslaget, begränsad av upplösningen av data.

"Trots 4 miljarder år av stötar som träffat jorden har bara 200 upptäckts," sa Gulick. "Det är därför spännande nyheter när en ny potentiell påverkan upptäcks, särskilt i den svårutforskade marina miljön."

Nicholson har ansökt om finansiering för att borra i havsbotten för att bekräfta att det är en asteroidnedslagskrater och testa dess exakta ålder. + Utforska vidare

Bild:Tenoumer Crater, Mauretanien