Kan Australien snart ha en form av handel med utsläppsrätter? Ja, om Labours efterlängtade papper om att fixa Australiens mediokra ramverk för utsläppsminskning, som släpptes idag, är någon vägledning.

För närvarande förlitar sig Australien på den kontroversiella skyddsmekanismen för att uppmuntra stora utsläppare som fossilbränslekraftverk och tillverkare att minska sina föroreningar. Detta ramverk – vid sidan av utsläppsminskningsfonden – infördes under koalitionsåren för att minska koldioxidföroreningarna till låg kostnad.

Problemet är att det inte fungerade. Utsläppen från stora förorenare har varit höga sedan det introducerades 2016. Som diskussionsunderlaget säger:"Utsläppsgränser, så kallade baslinjer, har gjort det möjligt för business-as-usual-verksamheten och de sammanlagda utsläppen från Safeguard-anläggningar att växa."

Labours diskussionsunderlag flaggar för sätt att få mekanismen att fungera som avsett – framför allt genom att låta företag sälja krediter som skapats genom att minska utsläppen med mer än de är skyldiga att göra. Företag som har svårare att minska utsläppen kan köpa dessa. Att skapa denna marknad skulle effektivt skapa en mycket användbar kolvaluta.

Du kanske tycker att det här låter abstrakt. Det är inte. Att fixa denna mekanism skulle ha stor inverkan på våra framtida utsläpp – och sannolikheten för att vi når våra fastställda utsläppsmål. Att få det här rätt är viktigt.

Så vad är skyddsmekanismen och varför spelar den någon roll?

Skyddsmekanismen är ett ramverk för att kontrollera utsläpp från stora förorenare – definierade som de som släpper ut mer än 100 000 ton koldioxidekvivalenter årligen.

Detta inkluderar industrier som elproduktion, gruvdrift och olje- och gasutvinning.

Det fungerar genom att ge varje anläggning en riktmärke för utsläpp som de inte får överskrida.

Om en anläggning överstiger deras riktmärke ger regulatorn dem några enkla alternativ:minska utsläppen, be om att deras riktmärke ska öka eller köpa och överlämna australiska kolkrediter. Dessa krediter kommer från någon annans utsläppsminskningar, som den ursprungliga förorenaren måste betala för.

Problemet är att den nuvarande skyddsmekanismen inte är lämplig för ändamålet.

Som jag tidigare har påpekat är systemet lättspelat. Många högförorenande företag har helt enkelt bett om större riktmärken – och ofta fått dem. Du kan se incitamentet – att be om ett större, "bättre passande" riktmärke är det billigaste alternativet av alla, och kräver absolut ingen förändring från företagets sida.

Detta är den grundläggande bristen:det finns inga ekonomiska incitament för stora förorenare att minska sina utsläpp.

Bättre system finns redan i andra länder. Till exempel riktas stora förorenare i USA och Europeiska unionen på föroreningsmarknader som har starka ekonomiska incitament.

I sådana system kan företag som tycker att det är mycket dyrt att minska föroreningarna köpa föroreningskrediter från marknaden. Alternativt kan företag som tycker att det är billigt att minska utsläppen sälja sina krediter och tjäna pengar. Labours nya diskussionsunderlag bygger mycket på dessa framgångsrika system.

Ännu bättre, regeringen kan skaffa seriösa intäkter från denna marknad genom att initialt auktionera ut föroreningskrediter. Det är en win-win:förorenare betalar och får ett starkt incitament att minska utsläppen, och regeringen får välbehövliga intäkter i en tid då budgetarna sträcks från pandemin.

De offentliga medlen som samlas in kan vara betydande:koldioxidmarknaden som inrättats av 12 stater i östra USA har auktionerat ut utsläppsrätter sedan 2008 och hittills samlat in 5,45 miljarder USD.

Om vi ​​vill nå Labours mål att minska utsläppen med 43 % (i förhållande till 2005 års nivåer) under de kommande åtta åren behöver vi en fullt fungerande marknadsbaserad strategi.

Så vilka är de föreslagna ändringarna?

Dokumentet anger de viktigaste förslagen för att utveckla skyddsmekanismen, inklusive hur man sätter en baslinje för utsläpp för förorenare (och hur detta bör minska med tiden), användningen av offset och införandet av handel.

Handel skulle vara den viktigaste förändringen. Vissa företag kommer att sträva efter att minska utsläppen med större kraft - eller kan ha lättare att göra det än de inom sektorer som är svårare att minska, som aluminiumsmältning eller ståltillverkning. Möjligheten att sälja dessa undvikna utsläpp belönar dessa företag. De företag som köper krediterna har ett incitament att minska utsläppen över tid för att undvika denna kostnad.

Ett annat förslag är att tillåta bankverksamhet och upplåning av dessa krediter över tid. Detta skulle göra det möjligt för företag som minskar utsläppen idag att spara krediter för framtiden eller, om det behövs, låna några från framtiden.

Den stora frågan:kommer det att fungera?

Ur en ekonoms perspektiv är detta goda nyheter.

Att tillåta företag att handla med krediter kommer att göra skyddsmekanismen mer kostnadseffektiv och skapa incitament att faktiskt minska utsläppen – något som saknas i den gamla versionen.

Men det kan fungera ännu bättre.

Enligt det nuvarande förslaget får företag i systemet inte handla med företag utanför det. Detta minskar antalet marknadsaktörer och kan begränsa systemets kostnadseffektivitet. Labour bör se över att vidga omfattningen och skapa en fullfjädrad marknad.

Och även om bankverksamhet och upplåning av föroreningskrediter har visat sig fungera ganska bra i andra länder, vet vi att det måste hanteras väl.

Om systemet inte hanteras korrekt kan företag låna krediter och helt enkelt aldrig betala tillbaka dem. Bankade koldioxidkrediter kan faktiskt leda till högre utsläpp i framtiden, när företag drar ner på dem.

I EU blev detta ett verkligt problem när lagret av bankutsläppsrätter blev för stort. Som svar var det europeiska systemets tillsynsmyndighet tvungen att ta bort dem från marknaden. Den australiensiska regeringen måste lära sig av detta och utforma schemat noggrant.

Men totalt sett? Ta detta som goda nyheter. Det är ett steg mot ett mål som länge varit utom räckhåll:en väl fungerande föroreningsmarknad. + Utforska vidare

Kanada presenterar marknaden för koldioxidutsläppskompensation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.