Bankar längs delar av Coloradofloden där vattnet en gång strömmade är nu bara lera och sten, eftersom klimatförändringarna gör västra USA varmare och torrare.

Mer än två decennier av torka har inte gjort mycket för att avskräcka regionen från att avleda mer vatten än vad som strömmar genom den, och tömt viktiga reservoarer till nivåer som nu äventyrar vattenleverans och vattenkraftproduktion.

Städer och gårdar i sju amerikanska delstater rustar för nedskärningar den här veckan när tjänstemän stirrar ner en deadline för att föreslå oöverträffade minskningar av deras användning av vattnet, och inrättar vad som förväntas bli den mest följdriktiga veckan för Colorado River-politiken på flera år.

U.S.A. Bureau of Reclamation sa i juni till staterna Arizona, Kalifornien, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah och Wyoming att bestämma hur man ska använda minst 15 % mindre vatten nästa år, eller ha restriktioner på dem. Byrån förväntas också publicera hydrologiprognoser som kommer att utlösa ytterligare nedskärningar som redan har kommit överens om.

Spänningarna över omfattningen av nedskärningarna och hur man sprider dem rättvist har blossat upp, med stater som pekar fingrar och envist klamrar sig fast vid sina vattenrättigheter trots den hotande krisen.

Representanter från de sju staterna samlades i Denver förra veckan för sista minuten-förhandlingar bakom stängda dörrar. Dessa diskussioner har ännu inte producerat konkreta förslag, men tjänstemän som är med i dem säger att de mest sannolika målen för nedskärningar är bönderna i Arizona och Kalifornien. Jordbruksdistrikten i dessa stater ber att få generöst betalt för att bära den bördan.

Förslagen som diskuteras är dock bristfälliga vad Bureau of Reclamation har krävt och, med förhandlingarna avstannade, säger statliga tjänstemän att de hoppas på mer tid att förhandla om detaljer.

"Trots den uppenbara brådskande situationen har de senaste sextiotvå dagarna inte producerat någonting i termer av meningsfulla kollektiva åtgärder för att hjälpa till att förebygga den hotande krisen", skrev John Entsminger, generaldirektör för Southern Nevada Water Authority i ett brev på måndagen . Han kallade jordbruksdistriktets krav "torkprofitering."

Coloradofloden forsar från Klippiga bergen in i sydvästras torra öknar. Det är den primära vattenförsörjningen för 40 miljoner människor. Cirka 70 % av dess vatten går till bevattning, vilket upprätthåller en jordbruksindustri på 15 miljarder dollar per år som försörjer 90 % av USA:s vintergrönsaker.

Vatten från floden är uppdelat mellan Mexiko och de sju amerikanska staterna enligt en rad avtal som går tillbaka ett sekel, till en tid då mer strömmade.

Men klimatförändringarna har förändrat flodens hydrologi, ger mindre snösmältning och orsakar varmare temperaturer och mer avdunstning. Eftersom floden gav mindre vatten, gick delstaterna med på nedskärningar kopplade till nivåerna i reservoarer som lagrar dess vatten.

Förra året förklarade federala tjänstemän för första gången en vattenbrist, vilket utlöste nedskärningar av Nevada, Arizona och Mexikos andel av floden för att förhindra att de två största reservoarerna – Lake Powell och Lake Mead – sjunker tillräckligt lågt för att hota vattenkraftproduktionen och stoppa vatten från att flöda genom deras dammar.

Förslagen om ytterligare nedskärningar som kommer denna vecka har väckt oenighet mellan delstaterna i övre bassängen – Colorado, New Mexico, Utah och Wyoming – och delstaterna i nedre bassängen – Arizona, Kalifornien och Nevada – om hur man sprider smärtan.

De nedre bassängstaterna använder det mesta av vattnet och har hittills axlat de flesta av skärningarna. De övre bassängstaterna har historiskt sett inte använt sina fulla tilldelningar men vill behålla vattenrättigheter för att planera för befolkningstillväxt.

Gene Shawcroft, ordförande för Utahs Colorado River Authority, anser att delstaterna i nedre avrinningsområdena bör ta de flesta av nedskärningarna eftersom de använder det mesta av vattnet och sina fulla tilldelningar.

Han sa att det var hans jobb att skydda Utahs anslag för tillväxt som beräknas för årtionden framåt:"Den riktning vi har fått som vattenleverantörer är att se till att vi har vatten för framtiden."

I ett brev förra månaden föreslog representanter från de övre bassängstaterna en fempunkts bevarandeplan som de sa skulle spara vatten, men hävdade att de flesta nedskärningarna behövde komma från den nedre bassängen. Planen förband sig inte till några siffror.

"Fokuset är att få verktygen på plats och att arbeta med vattenanvändare för att få så mycket vi kan snarare än att projicera ett vattennummer", säger Chuck Cullom, verkställande direktör för Upper Colorado River Commission, till Associated Press.

Den positionen är dock otillfredsställande för många i stater i lägre bassänger som redan står inför nedskärningar.

"Det kommer att hamna på sin spets, särskilt om staterna i övre bassängen fortsätter sin förhandlingsposition och säger:"Vi gör inga nedskärningar", säger Bruce Babbitt, som var inrikesminister 2003-2011.

Delstater i lägre bassänger har ännu inte offentliggjort planer på att bidra, men tjänstemän sa förra veckan att delstaternas preliminära förslag som diskuterades var något mindre än den federala regeringens begäran om att skära 2 till 4 miljoner hektar.

En tunnland vatten räcker för att betjäna 2-3 hushåll årligen.

Bill Hasencamp, Colorado River resurschef vid södra Kaliforniens Metropolitan Water District, sa att alla distrikt i delstaten som drar från floden hade gått med på att bidra med vatten eller pengar till planen, i väntan på godkännande av sina respektive styrelser. Vattendistrikt, särskilt Imperial Irrigation District, har varit stenhårda på att eventuella frivilliga nedskärningar inte får inskränka deras högprioriterade vattenrättigheter.

Städer i södra Kalifornien kommer sannolikt att tillhandahålla pengar som kan finansiera jordbruksmark på platser som Imperial County och vattenförvaltare överväger att lämna vatten som de har lagrat i Lake Mead som en del av sitt bidrag.

Arizona kommer sannolikt att drabbas hårt med sänkningar. Staten har under de senaste åren axlat många av nedskärningarna. Med sin växande befolkning och robusta jordbruksindustri har den mindre rörelseutrymme än sina grannar för att ta sig an mer, säger Arizona Department of Water Resources Director Tom Buschatzke. Vissa indianstammar i Arizona har också bidragit till att stödja Lake Mead tidigare och kan spela en överdriven roll i alla nya förslag.

Bevattningsföretag runt Yuma, Arizona, har föreslagit att de ska ta 925 000 acre-fot mindre av Colorado River-vatten 2023 och lämna det i Lake Mead om de får betalt $1,4 miljarder, eller $1,500 per acre-fot. Kostnaden är långt över den rådande nivån, men bevattningsföretag försvarade deras förslag som rättvist med tanke på kostnaden för att odla grödor och få dem ut på marknaden.

Wade Noble, samordnaren för en koalition som representerar Yuma vattenrättighetsinnehavare, sa att det var det enda förslag som lagts fram offentligt som inkluderar faktiska nedskärningar snarare än teoretiska nedskärningar av vad användarna tilldelas på papper.

Some of the compensation-for-conservation funds could come from a $4 billion in drought funding included in the Inflation Reduction Act under consideration in Washington, U.S. Sen. Kyrsten Sinema of Arizona told the AP.

Sinema acknowledged that paying farmers to conserve is not a long-term solution:"In the short-term, however, in order to meet our day-to-day needs and year-to-year needs, ensuring that we're creating financial incentives for non-use will help us get through," she said.

Babbitt agreed that money in the legislation will not "miraculously solve the problem" and said prices for water must be reasonable to avoid gouging because most water users will take be impacted.

"There's no way that these cuts can all be paid for at a premium price for years and years," he said. + Utforska vidare

Major water cutbacks loom as shrinking Colorado River nears 'moment of reckoning'

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.