För två månader sedan tog federala tjänstemän det oöverträffade steget att berätta för de sju delstaterna som är beroende av Coloradoflodens vatten att förbereda sig för nödnedskärningar nästa år för att förhindra reservoarer från att sjunka till farligt låga nivåer.

Delstaterna och cheferna för berörda vattenmyndigheter uppmanades att komma med planer för att drastiskt minska vattenanvändningen, med 2 miljoner till 4 miljoner tunnland, i mitten av augusti. Efter veckor av förhandlingar, som vissa deltagare säger ibland har blivit spända och hårda, har parterna ännu inte nått en överenskommelse.

Avsaknaden av en överenskommelse ökar nu risken för att Coloradoflodens kris – orsakad av kronisk överanvändning och västvärldens torkande klimat – kan utvecklas till ett lagligt moras.

Inrikesdepartementets tjänstemän har varnat för att de är beredda att införa nedskärningar om det behövs för att skydda reservoarnivåerna. Chefer för vattenmyndigheter säger att de har diskuterat förslag och kommer att fortsätta att förhandla i hopp om att säkra tillräckligt med minskningar för att möta Biden-administrationens krav, vilket skulle innebära att den totala mängden vatten som avleds minskas med ungefär 15 % till 30 %.

Men vissa observatörer oroar sig för att samtalen kan misslyckas och säger att de ser en växande potential för federal intervention, stämningar och domstolsstrider.

"Det finns många olika intressen i konflikt. Och det finns mycket att övervinna, och det finns en hel del fiendskap", säger Kyle Roerink, verkställande direktör för Great Basin Water Network.

Den senaste omgången av förhandlingar med stängda dörrar ägde rum på torsdagen i Denver. Deltagarna sa att de inte offentligt skulle diskutera erbjudandena om vattenminskningar som gjorts hittills, men de erkände att dessa erbjudanden har uppgått till mycket mindre än 2 miljoner hektar. Som jämförelse är den totala årliga vattenanvändningen i Los Angeles nästan 500 000 acre-fot.

De inblandade i förhandlingarna säger att det har varit svåra diskussioner bland staterna och bland vattendistrikt i städer och jordbruk. Det har också funnits växande spänningar mellan delstaterna i flodens nedre bassäng – Kalifornien, Arizona och Nevada – och de i övre bassängen – Colorado, Wyoming, New Mexico och Utah.

Roerink sa att om de regionala spänningarna och skiljelinjerna fortsätter och fördjupas tillsammans med fler torra vintrar, verkar Coloradoflodbassängen vara på väg mot konflikter.

"Det kommer att bli en enda röra," sa Roerink. "Jag ser inte hur vi någonsin kommer över några av vad jag tror är oförenliga skillnader mellan staterna."

Federal Bureau of Reclamation är planerad att hålla en presskonferens på tisdag för att presentera regeringens senaste prognoser av reservoarnivåer, vilket kommer att diktera vattenminskningar för delstaterna i Lower Basin under ett tidigare avtal från 2019. Lake Mead och Lake Powell har sjunkit till rekordlåga nivåer, nu nästan tre fjärdedelar tomma, och förväntas fortsätta att sjunka.

Återvinningstjänstemän förväntas ge en uppdatering om förslagen till vattenminskningar som har diskuterats hittills. De har inte sagt hur de kommer att reagera på bristen på en överenskommelse mellan staterna.

Den federala regeringens uppmaning till brådskande åtgärder kom i en kongressutfrågning den 14 juni, när kommissionären för återvinningsbyrån Camille Calimlim Touton meddelade att nedskärningar på 2 miljoner till 4 miljoner acre-fot kommer att behövas 2023 för att komma till rätta med sjunkande reservoarnivåer. Hon varnade för att byrån har befogenhet att "agera ensidigt för att skydda systemet."

Touton krävde att man skulle förhandla fram en plan för minskningarna inom 60 dagar, ett schema som inte har uppnåtts.

Upper Basin-staterna har sett till Lower Basin-staterna, som använder mer vatten, för att bidra med mycket av minskningarna. I ett brev till Touton den 18 juli sa Charles Cullom, verkställande direktör för Upper Colorado River Commission, att de fyra övre delstaterna har "begränsade" alternativ tillgängliga för att skydda reservoarnivåer.

Cullom skrev att "tidigare åtgärder för att bekämpa torka utarmar uppströmslagringen med 661 000 acre-fot" och att de fyra staternas vattenanvändare "redan lider av kronisk brist under nuvarande förhållanden."

Cullom erbjöd en plan med olika steg i övre bassängen men sa att "ytterligare ansträngningar för att skydda kritiska reservoarhöjder måste innefatta betydande åtgärder fokuserade nedströms."

En av de enheter som många vattenförvaltare letar efter för stora bidrag är Imperial Irrigation District, som tillhandahåller jordbruksmarker i Kaliforniens Imperial Valley och kontrollerar den enskilt största delen av vattnet i Coloradofloden.

IID:s styrelseledamot J.B. Hamby sa att Kaliforniens vattendistrikt har lagt fram betydande förslag som lägger ut "var vi tror att vi kan vara inom en mycket kort tid." Han avböjde att diskutera hur mycket vatten dessa förslag skulle spara och lämna kvar i Lake Mead.

"Vi ser olika tillvägagångssätt från andra stater," sa Hamby. "Övre bassängen bidrar inte med något som helst fast vid det här laget, och saker och ting är fortfarande i förändring med Arizona och Nevada."

Även när floden befinner sig i en kris som kräver bidrag från hela regionen, sa Hamby, så är den fortfarande "en väg från att alla överenskommelser kan tecknas."

"Betydande bidrag kommer inte riktigt för närvarande, vilket är olyckligt, eftersom det verkligen är vad som behövs för att förhindra att systemet kraschar helt", sa Hamby.

Han sa att det är särskilt viktigt att säkerställa att Lake Mead inte sjunker till nivåerna "döda pooler", där vattnet inte längre skulle passera genom Hoover Dam till Arizona, Kalifornien och Mexiko.

"Alla över hela linjen måste ta en seriös titt på att göra bidrag som, även om de inte är bekväma, är det som är nödvändigt," sa Hamby. "Alla måste engagera sig för en betydande uppoffring för att undvika att ha någonting alls."

Coloradofloden har länge varit kraftigt övertilldelad. I decennier har så mycket vatten avledts för att försörja gårdar och städer att flodens delta i Mexiko har torkat ut och bara lämnat kvar små rester av dess en gång så stora våtmarker.

Sedan 2000 har flodens flöde minskat dramatiskt under en "megatorka" som forskning visar intensifieras av den globala uppvärmningen.

Även år innan den nuvarande bristen varnade forskare och andra flera gånger offentliga tjänstemän om att överanvändning av floden i kombination med effekterna av klimatförändringarna förmodligen skulle dränera reservoarerna till farligt låga nivåer. Under de senaste åren har forskare varnat för att medan torra och våta cykler kommer att fortsätta, genomgår västvärlden klimatdriven förtorkning och måste permanent anpassa sig till torrare förhållanden.

Vissa experter, som tidigare inrikesminister Bruce Babbitt, har sagt att det är dags att förnya Colorado River Compact från 1922, som delade floden mellan staterna, eftersom den tilldelade mycket mer vatten än vad som är tillgängligt.

Törstiga förhandlingar ligger framför de kommande tre åren, när staterna ska förhandla fram nya regler för att hantera brister efter 2026, när de nuvarande reglerna löper ut.

För närvarande är den omedelbara uppgiften för vattenförvaltningstjänstemän att hitta sätt att snabbt minska vattenanvändningen.

Kongressens nyligen antagna Inflation Reduction Act inkluderade 4 miljarder dollar för att hjälpa till att åtgärda Coloradoflodens brist.

Mycket av de pengarna förväntas användas för att betala bönder och andra för att frivilligt använda mindre vatten. Enligt ett förslag från Arizonas bönder skulle deltagande odlare avstå från en tunnland vatten för varje tunnland jordbruksmark, vilket genererar ungefär 925 000 tunnland besparingar.

Medel kommer också att finnas tillgängliga för miljöprojekt, som att kontrollera damm och återställa livsmiljöer runt det krympande Saltonhavet, som matas av avrinning från jordbruket i Imperial Valley. IID-tjänstemän har påpekat att vattenminskningar kommer att påskynda krympningen av Saltonhavet, där de retirerande kustlinjerna redan släpper ut lungskadande damm, och de har krävt "skydd" av sjön som en del av varje affär.

Henry Martinez, Imperial Irrigation Districts generaldirektör, sa att samtalen har gått igenom olika förslag som syftar till att gå mot Bureau of Reclamations mål.

"Det kommer att kräva en hel del samarbete för alla för att uppnå det målet", sa Martinez och beskrev samtalen som att de var på "osäker mark vid det här laget."

"Vi ser att Kalifornien har ett stort bidrag att göra," sa Martinez, men dessa siffror "måste stärkas med alla deltagare i Kalifornien och sedan lämnas in till byrån för övervägande."

Federala tjänstemän har också förhandlat separat med Mexiko.

En annan stor aktör i samtalen är Metropolitan Water District i södra Kalifornien, som levererar dricksvatten till 19 miljoner människor. Bill Hasencamp, MWD:s chef för Colorado River-resurser, sa att han hoppas att förhandlingarna så småningom kommer att leda till en plan som uppfyller den federala regeringens mål, "kanske inte nästa vecka, men någon gång senare i år."

Förra veckan höll MWD:s styrelse ett tre timmar långt möte där distriktets personal diskuterade behovet av att minska regionens beroende av Coloradofloden.

"Vi för diskussioner med vår styrelse om möjligheten att utöka det obligatoriska bevarandet i hela södra Kalifornien," sa Hasencamp. Distriktet har redan beordrat restriktioner för bevattning utomhus i områden som är beroende av starkt begränsade tillgångar från State Water Project, som tar vatten från Sacramento-San Joaquin River Delta.

Hur snart distriktet kan anta dessa ytterligare bevarandeåtgärder har ännu inte beslutats, sa Hasencamp. Och när en plan har utvecklats, sa han, skulle varje medlemsstad och lokalt vattendistrikt bestämma hur de nödvändiga minskningarna ska uppnås 2023.

Förhandlingarna som pågår nu, sa Hasencamp, är ett steg i en flerårig process för att avgöra hur västra USA lever med mindre vatten från Coloradofloden. Han sa att han hoppas att staterna kommer överens om en plan eftersom alternativet skulle vara värre.

"Om den federala regeringen måste vidta ensidiga åtgärder kommer det sannolikt att leda till rättstvister, vilket kommer att göra det ännu svårare att utveckla nya riktlinjer för Coloradofloden. Så det är en stor risk", sa Hasencamp. "Jag tror att alla skulle hålla med om att en konsensusbaserad plan är bättre än att antingen domstolarna eller den federala regeringen vidtar åtgärder för att avgöra vår framtid." + Utforska vidare

Tidsfristen väntar för torkadrabbade stater att minska vattenanvändningen

2022 Los Angeles Times.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.