Sedan slutet av 2020 har klimatmönstret i La Niña lett till två år av nederbörd över genomsnittet över stora delar av Australien och allvarliga översvämningar i delar av landet.

I områden som är förskonade från översvämningarna har denna nederbörd varit goda nyheter för bönder, med förbättrade förhållanden och höga priser som driver produktion och vinster till rekordnivåer.

Men nästa torka är sällan för långt borta. Som en påminnelse behöver vi bara titta utomlands, där samma vädersystem i La Niña kombineras med klimatförändringar för att producera svåra torka i USA, östra Afrika och Sydamerika.

Tyvärr kan torka vara svår att definiera och mäta. Att avgöra om en region eller gård är "i torka" är ett långvarigt och komplext problem, som fortfarande är viktigt för vår framtida torkareaktion.

Torka handlar om mer än nederbörd

Under lång tid har Australiens standardmått på torka varit nederbörd. Men även om nederbördsindikatorer är lätta att ta fram och tolka, kan de vara ett dåligt mått på en gårds framtidsutsikter.

För det första beror effekten av torka på tidpunkten för regn.

Även när årets totala nederbörd är okej, om det mesta kommer vid fel tid på året (t.ex. utanför växtsäsongen) kan det ha samma inverkan som en torka.

Temperaturer är också allt viktigare, med rekordvärmeböljor som har haft en viktig effekt de senaste åren.

Historien blir ännu mer komplicerad när torka påverkar priserna på insatsvaror till gårdar. Till exempel, under torkan 2018–19 drabbades många mjölkgårdar av höga hö- och vattenpriser, även där de fick regn.

Mäta gårdseffekter

Som svar har forskare inklusive mig själv vid Australian Bureau of Agricultural and Resource Economics and Sciences (ABARES) utvecklat en ny torkaindikator baserad på förutsägelser om jordbrukets ekonomiska utfall, med vissa fördelar jämfört med åtgärder baserade på enbart regn.

I vissa fall ger det en helt annan bild.

I exemplet nedan, för 2018–19, visar indikatorn mer allvarliga effekter i delar av New South Wales än nederbördsmodellen (eftersom låg nederbörd förvärrades av höga temperaturer och insatspriser), och mindre allvarliga effekter i västra Australien (delvis pga. av höga spannmålspriser till följd av brist på östkusten).

Regnbaserad indikator:

Modellbaserad indikator:

Torkdeklarationer spelar mindre roll

Sedan början av 2000-talet har torkapolitiken utvecklats från att stödja jordbruksföretag i torka till ett tillvägagångssätt som betonar beredskap och motståndskraft, vilket gör explicita torkadeklarationer mindre vanliga.

Även om denna förändring har varit välkommen, ledde den också till ett minskat fokus på mätning av torkans inverkan (med undantag för vissa system på statlig nivå).

Men som den senaste tidens torka har visat, är information om torkans omfattning och svårighetsgrad fortfarande mycket viktig.

För det första kan det hjälpa regeringar att förutse och förbereda sig för ökad efterfrågan på jordbruksprogram som Farm Household Allowance eller Rural Financial Counseling Service.

Det kan också bidra till att bättre inrikta resurserna på gemenskaps-, djurskydds- eller psykiska effekter på torkan.

Bättre indikatorer kan också stödja utvecklingen av nya försäkringsprodukter som indexbaserad väderförsäkring.

Sådana produkter är mer benägna att ta fart där index (och därmed utbetalningar) nära kan matcha verkliga utfall.

Tidiga varningar är viktigare

Även om det finns vissa bevis för att klimatförändringar har förvärrat den senaste tidens torka i Australien, finns det fortfarande mycket osäkerhet om de långsiktiga effekterna.

Oavsett vilket ökar potentialen för mer extrema väderhändelser generellt sett betydelsen av system för tidig varning.

ABARES arbetar med CSIRO och Bureau of Meteorology för att utveckla ett varningssystem för torka som kommer att använda denna nya indikator och en rad andra verktyg för att översätta väderdata till uppskattningar av sannolika gårdspåverkan.

Att förutsäga dessa effekter är fortfarande mycket svårt, med utmaningar både i väderprognoser (särskilt på månatliga eller längre tidsskalor) och när det gäller att översätta dessa prognoser till jordbruksresultat.

Men alla förbättringar vi kan göra kommer att hjälpa oss att bättre svara på vad framtiden har att erbjuda. + Utforska vidare

Nästan hela Portugal i svår torka efter varm, torr maj

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.