Om vi ​​ska ha någon chans att nå klimatmålen i Parisavtalet, uppskattar forskare att länder skulle behöva ta bort miljarder ton CO₂ från atmosfären vid mitten av seklet. Och det är bara början på saker och ting. Vi skulle också behöva fortsätta att ta bort ökande mängder varje år därefter.

"Det är en jäkla massa kol att bli av med", säger Helgason, chef för forskning och innovation på Carbfix, ett Island-baserat företag som fångar upp CO₂ , injicera det i marken och förvandla det till sten.

Anledningen till att kolavskiljnings- och lagringsföretag som Carbfix existerar är att träd ensamma inte kommer att lösa världens CO₂ utmaning. "Vi hamnade inte i den här klimatkatastrofen genom att bränna träd", konstaterar Helgason.

Istället hamnade vi i den här röran genom att fuska. "Vi grävde i princip ner i jorden och drog ut träd till ett värde av hundratals miljoner år, i form av fossila bränslen, och fortsatte sedan att bränna dem under 100 år", tillägger Helgason. "Det kan aldrig finnas tillräckligt med träd i världen för att spola tillbaka mängden CO₂ vi har redan satt i luften – vi är långt förbi den punkten."

Att plantera träd är lättare sagt än gjort

Även om träd skulle kunna lösa vår CO₂ problem, att plantera dem är lättare sagt än gjort. För det första är det frågan om avskogning.

Det uppskattas att medan 15 miljarder träd huggs ner varje år, återplanteras endast 5 miljarder – vilket resulterar i en årlig nettoförlust på 10 miljarder träd.

Med detta i åtanke föreslår vissa forskare att det skulle krävas plantering av 1 biljon träd, och sedan vänta på att de ska bli fullvuxna, för att få en effekt på klimatförändringarna. Enligt viss forskning skulle 1 biljon fullvuxna träd i bästa fall kunna fånga upp 1 012 miljarder ton CO₂ —cirka en tredjedel av all mänsklig CO₂ utsläpp hittills.

Sedan är det frågan om lämplig livsmiljö. Enligt det EU-finansierade REFOREST-projektet är en konsekvens av klimatförändringarna en ökning av svår torka, vilket råkar vara en ledande orsak till skogsnedgången. Ju mer temperaturen ökar, desto torrare blir marken, och så småningom når den en punkt där den är ogästvänlig för många trädarter.

Klimatförändringar gör också träd mer mottagliga för skador eller dödsfall orsakade av insekter och sjukdomar - vilket kan påverka en skogs förmåga att binda kol. Enligt en Frontiers in Forest and Global Change undersökningar, skogar som skadats av insekter och sjukdomar fångar upp 69 % respektive 28 % mindre kol.

Spelet slut?

Vad allt detta säger är att även om de kan spela en viktig roll för att ta bort CO₂ från atmosfären är träd ensamma inte en hållbar lösning. "Naturliga lösningar måste fungera hand i hand med tekniska lösningar, som direkt luftinfångning och permanent lagring", säger Helgason.

Ändå ignorerar all denna diskussion om träd, teknik och direkt luftinfångning elefanten på 36,7 miljarder ton i rummet:de årliga industriella utsläppen.

"Allt det här snacket är omtvistat om vi inte tar upp utsläppen från industrianläggningar och fossilbränsleeldade kraftverk", avslutar Helgason. "Om vi ​​inte stoppar utsläppen vid källan har vi ingen chans att nå våra klimatmål – och det är helt enkelt game over med eller utan kolavlägsnande."