Att minska utsläppen av koldioxid i sig kan inte förhindra en katastrofal global uppvärmning. Men en ny studie drar slutsatsen att en strategi som samtidigt minskar utsläppen av andra till stor del försummade klimatföroreningar skulle halvera den globala uppvärmningen och ge världen en kampchans att hålla klimatet säkert för mänskligheten.

Publicerad denna vecka av Proceedings of the National Academy of Sciences , är studien den första som analyserar vikten av att minska icke-koldioxidhaltiga klimatföroreningar i förhållande till att bara minska utsläppen av fossila bränslen, både på kort och medellång sikt fram till 2050. Den bekräftar ökande farhågor om att den nuvarande nästan exklusivt fokus på koldioxid kan inte i sig förhindra att den globala temperaturen överstiger 1,5 grader Celsius över förindustriella nivåer, det internationellt accepterade skyddsräcket bortom vilket världens klimat förväntas passera oåterkalleliga tipppunkter.

Faktum är att sådan avkolning enbart inte skulle hindra temperaturerna från att överskrida ens den mycket farligare gränsen på 2 grader Celsius.

Studien – av forskare vid Georgetown University, Texas A&M University, Scripps Institution of Oceanography vid UC San Diego och andra – drar slutsatsen att antagandet av en dubbel strategi som samtidigt minskar utsläppen av både koldioxid och andra klimatföroreningar skulle minska uppvärmningshastigheten med hälften till 2050, vilket gör det mycket mer sannolikt att hålla sig inom dessa gränser.

De icke-koldioxidhaltiga föroreningarna inkluderar metan, fluorkolväteköldmedier, svart kolsot, marknära ozonsmog samt dikväveoxid. Studien beräknar att tillsammans bidrar dessa föroreningar för närvarande nästan lika mycket till den globala uppvärmningen som koldioxid. Eftersom de flesta av dem bara varar en kort tid i atmosfären, saktar uppvärmningen snabbare än någon annan dämpningsstrategi genom att skära dem.

Fram till nu har emellertid betydelsen av dessa föroreningar som inte är koldioxid underskattats av både forskare och beslutsfattare, och till stor del försummats i ansträngningarna att bekämpa klimatförändringarna.

Färska rapporter från den mellanstatliga panelen för klimatförändringar drar slutsatsen att en minskning av utsläppen av fossila bränslen – den huvudsakliga källan till koldioxid – genom att koldioxidutlösa energisystemet och gå över till ren energi, isolerat, faktiskt gör den globala uppvärmningen värre på kort sikt. Detta beror på att förbränning av fossila bränslen även släpper ut sulfataerosoler, som verkar för att kyla klimatet, och dessa minskar tillsammans med koldioxiden vid övergång till ren energi. Dessa kylande sulfater faller ut ur atmosfären snabbt, inom dagar till veckor, medan mycket av koldioxiden varar i hundratals år, vilket leder till en övergripande uppvärmning under det första decenniet eller två.

Den nya studien förklarar denna effekt och drar slutsatsen att enbart fokusering på att minska utsläppen av fossila bränslen kan resultera i "svag, kortsiktig uppvärmning" som potentiellt kan orsaka att temperaturer överstiger 1,5 grader Celsius 2035 och 2 grader Celsius 2050 .

Däremot skulle den dubbla strategin som samtidigt minskar föroreningarna som inte innehåller koldioxid, särskilt de kortlivade föroreningarna, göra det möjligt för världen att hålla sig långt under gränsen på 2 grader Celsius och avsevärt förbättra chansen att hålla sig under skyddsräcket på 1,5 grader Celsius. .

En viktig insikt från studien är faktiskt behovet av klimatpolitik för att ta itu med alla föroreningar som släpps ut från fossila bränslekällor som kolkraftverk och dieselmotorer snarare än att bara överväga koldioxid eller metan individuellt, vilket är vanligt.

Att fortsätta att minska koldioxidutsläppen från fossila bränslen är fortfarande avgörande, betonar studien, eftersom det kommer att avgöra klimatets öde på längre sikt efter 2050. Att fasa ut fossila bränslen är också viktigt eftersom de producerar luftföroreningar som dödar över åtta miljoner människor varje gång år och orsakar skador för miljarder dollar på grödor.

Att ta itu med både koldioxid och de kortlivade föroreningarna på samma gång erbjuder det bästa och enda hoppet för mänskligheten att ta sig fram till 2050 utan att utlösa irreversibla och potentiellt katastrofala klimatförändringar.