Mikroplaster transporteras till några av de mest avlägsna platserna på jorden med vinden, enligt ny forskning som involverar University of East Anglia. En ny studie publicerad idag i Nature Reviews Earth &Environment visar hur vinden transporterar dessa partiklar långa sträckor, och mycket snabbare än vad vatten kan.

I atmosfären kan dessa mikroskopiska plastbitar resa från sin ursprungspunkt till de mest avlägsna hörnen av planeten på några dagar.

Redan 2018 utvecklade Dr. Andrew Mayes, från UEA:s School of Chemistry, ett nytt sätt att upptäcka mikroplast i vatten och fortsatte med att hitta mikroplaster i vatten på flaska runt om i världen.

Han sa:"Mikroplast är små plastpartiklar, som kommer från en mängd olika källor, inklusive kosmetika, kläder, industriella processer, förpackningsmaterial och nedbrytning av större plastföremål.

"Det är känt att mikroplast finns i miljön i höga halter, särskilt i akvatiska och marina ekosystem, men också i marken och i luften vi andas."

"Vi vet att dessa små plastpartiklar till och med har nått Arktis, Antarktis och havsdjupen, via havsströmmar och floder.

"Vi ville bättre förstå hur mikroplaster hittar sin väg in i atmosfären och hur de sedan transporteras in i vår planets vatten."

Forskningen, ledd av Dr. Deonie Allen och Dr. Steve Allen från University of Strathclyde, involverade insamling av prover av mikroplast i luften, havsvatten och is under en Polarstern-expedition till Arktis förra året.

Dr Mayes sa:"Mikroplaster kommer in i atmosfären genom mänskliga aktiviteter. Partiklar som produceras av däck och bromsar i vägtrafik, eller av avgaser från industriella processer, stiger upp i atmosfären, där de transporteras av vindar.

"Vi fann att atmosfären till övervägande del transporterar små mikroplastpartiklar, vilket gör den till en mycket snabbare transportväg som kan leda till betydande avlagringar i ett brett spektrum av ekosystem."

Teamet upptäckte att upp till 25 miljoner ton mikro- och nanoplast transporteras tusentals kilometer om året med havsluft, snö, havssprej och dimma – som korsar länder, kontinenter och hav i processen.

Och enligt deras uppskattningar kan detta nå 80 miljoner ton per år till 2040.

Professor Peter Liss, från UEA:s School of Environmental Sciences, sa:"I motsats till det vanliga antagandet att mikroskopiska plastbitar kommer in i havet nedför floder, tar vårt arbete argument för atmosfärens betydelse som en alternativ inträdesväg.

"Den anger också ett sätt för denna idé att testas i framtida forskning. De potentiella konsekvenserna av den atmosfäriska vägen för politiken för att minska plastföroreningen av haven är allvarliga eftersom floder och atmosfär måste hanteras på väldigt olika reglerande sätt."

Samarbetspartner Dr. Melanie Bergmann från Alfred Wegener-institutet i Tyskland, sa:"Luft är ett mycket mer dynamiskt medium än vatten. Som ett resultat kan mikro- och nanoplast mycket snabbare penetrera de regioner på vår planet som är mest avlägsna och fortfarande till stor del. orörd."

Väl där kan partiklarna påverka ytklimatet och de lokala ekosystemens hälsa. Till exempel, när dessa mörkare partiklar avsätts på snö och is, påverkar de is-albedo-feedbacken, vilket minskar deras förmåga att reflektera solljus och främjar smältning.

På samma sätt absorberar mörkare fläckar av havsvatten mer solenergi, vilket ytterligare värmer upp havet. Och i atmosfären kan mikroplastpartiklar fungera som kondensationskärnor för vattenånga, vilket ger effekter på molnbildning och, på lång sikt, klimatet.

Teamet fann också att ett stort antal av dessa partiklar transporteras av den marina miljön. Inledande analyser visar att mikroplast från kustzonen letar sig ut i havet genom eroderad strandsand.

Kombinationen av havsspray, vind och vågor bildar luftbubblor i vattnet som innehåller mikroplast. När bubblorna spricker hittar partiklarna in i atmosfären. Som sådan kan transporter till avlägsna och till och med polära områden bero på kombinationen av atmosfärisk och havstransport.

Följaktligen är det viktigt att förstå interaktioner mellan atmosfären och havet, för att bestämma vilka partikelstorlekar som transporteras och i vilka mängder.

Att förstå och karakterisera mikroplastens kretslopp mellan havet och atmosfären kommer att kräva gemensamma ansträngningar. Studien beskriver en global strategi för att skapa en sömlös, jämförbar databas över flödet av mikro- och nanoplast mellan havet och atmosfären.

"Det finns så många aspekter av utsläppen, transporten och effekterna av mikroplast i atmosfären som vi fortfarande inte helt förstår", säger medförfattaren Prof Tim Butler från Institutet för avancerade hållbarhetsstudier (IASS). "Denna publikation avslöjar luckorna i vår kunskap - och presenterar en färdplan för framtiden."

"Microplastics and nanoplastics in the marine-atmosphere environment" publicerades i tidskriften Nature Reviews Earth and Environment den 10 maj 2022.