Den mycket överföringsbara omicron-varianten har lett till förnyat intresse för hemmatestkit. Storbritannien går igenom miljontals av dessa tester varje vecka, medan USA:s president Joe Biden just har beställt 500 miljoner kit att skicka till amerikaner.

Tillsammans med vaccinationer och bättre medicinering har tillgången på snabba tester inneburit att många länder har en mycket bättre plats att bekämpa pandemin än för ett år sedan. Men som med allt annat har testning en miljöpåverkan som kräver en viss undersökning. Så borde vi vara oroliga för miljontals – eller miljarder – av plastprovrör och svabbar?

Denna analys är baserad på det laterala flödestestet känt som "Orient Gene Rapid COVID-19 (Antigen) Self-Test." Det är ett typiskt hemtestkit i Storbritannien, där jag bor, och är tillgängligt via NHS antingen online eller på apotek.

Jag vägde varje föremål i lateral flow test kit (även känd som lateral flow devices eller LFD) och fann att den totalt innehåller 10 gram icke-återvinningsbar plast. Själva testsatsen – biten med två streck som indikerar ett positivt resultat – väger 4 gram:

Resten av vikten består av extraktionsrören, mössor, svabbar och zip-lock påsar som ska användas för kassering:

Plastproduktion släpper ut massor av växthusgaser, främst koldioxid. Exakt hur mycket beror på vilken typ av material som produceras, men den sorts lättare och mindre hållbara plast som används i förpackningar och hushållsprodukter släpper i allmänhet ut cirka 1,5 gram till 3,1 gram CO₂-ekvivalenter per gram plast. Som sådan kommer jag att använda en grov siffra på 2,25 gram i denna analys eftersom jag inte vet den exakta sammansättningen av plasterna som används i kiten. Med denna siffra släpper produktionen av varje testkit ut 22,5 gram CO₂e.

Veckostatistik från NHS Test and Trace i England från en period från slutet av maj till mitten av november visar att 1 742 654 personer testades minst en gång i veckan. Om vi ​​antar att tester gjordes med liknande kit så släpps det ut 39 ton CO₂e på veckobasis på grund av användningen av dessa kit enbart i England. Och den nya omicron-varianten har orsakat en oöverträffad efterfrågan på kit, vilket orsakar brist. Leveransen av kiten ökar, så de uppskattade testsiffrorna kommer förmodligen att fortsätta att öka.

Ändå är covid-19 och utsläpp av växthusgaser inte ett lokalt problem, utan ett globalt, och bör behandlas därefter. Globala data är svåra att hitta eftersom inte alla länder rapporterar användning av kit, men världen använde minst 3 631 464 074 kit senast den 15 december, vilket ger de totala utsläppen hittills till 81 708 ton CO₂e. Detta skulle motsvara de årliga utsläppen från 17 000 genomsnittliga människor.

Dessa 17 000 människor representerar bara 0,0002 % av världens befolkning. CO₂e-siffrorna är därför inte tillräckligt stora för att göra oss oroliga, särskilt i jämförelse med den mycket större omfattningen av resten av våra utsläpp. Men de kan fungera som en bra indikation på att allt vi gör har en klimatpåverkan och att effekterna av covid-19 kan vara ännu mer långtgående än vi tror.

Deponi eller förbränning

Denna mycket grundläggande analys tar inte heller hänsyn till bortskaffandet av avfallet från använda kit, eller den omfattande användningen av desinfektionsmedel, eller skräpet som skapas av masker och annan personlig skyddsutrustning.

I Storbritannien bör testutrustning för hemmet slängas i den vanliga papperskorgen, vilket innebär att det bästa alternativet för att minimera miljöavtrycket är en slöserianläggning så att du kan generera elektricitet från att bränna skräpet. Många delar av världen klassificerar dock testsatser som medicinskt avfall, och som sådana måste de brännas i förbränningsugnar utan möjlighet till energiåtervinning.