Du har förmodligen sett UV-indexet i dagens väderprognos, och du vet att det talar om för dig när du behöver täcka upp och använda solskyddskräm.

Men var kommer den siffran ifrån? Vi producerar den på Australian Radiation Protection and Nuclear Safety Agency (ARPANSA).

Det är vårt jobb att hjälpa till att hålla Australien säkert från alla typer av strålning, och det betyder inte bara kärnreaktorer och mobiltelefonsignaler – det betyder också strålning från solen.

Australien har en av de högsta frekvenserna av hudcancer i världen och står för cirka 80 % av de cancerfall som diagnostiseras i Australien varje år. De flesta hudcancersjukdomar orsakas av exponering för UV-strålning från solen.

Vad är UV-indexet?

UV-indexet talar om för dig hur mycket ultraviolett strålning som finns på marknivå en viss dag och dess potential att skada din hud.

UV-strålning är en del av solljus som kan orsaka solbränna och solbränna på kort sikt. På längre sikt kan för mycket exponering för UV orsaka grå starr och hudcancer.

2002 tog Världshälsoorganisationen fram UV-indexet i ett försök att göra människor runt om i världen mer medvetna om riskerna.

Indexet kokar ner flera faktorer till ett enda tal som ger dig en uppfattning om hur försiktig du behöver vara i solen. En poäng på 1 eller 2 är låg, 3–5 är måttlig, 6 eller 7 är hög, 8–10 är mycket hög och 11 och uppåt är extremt.

Vad är UV-strålning?

Solen överöser jorden med ljus i ett enormt spektrum av olika våglängder, och varje våglängd kan ha en något olika effekt på människans hud.

En viktig del av spektrumet är ultraviolett eller UV-strålning:ljus med våglängder för korta för våra ögon att se, från cirka 400 nanometer till 10 nanometer.

Det finns två viktiga typer av UV-strålning:UV-A, med våglängder från 400–315 nanometer, och UV-B med våglängder från 315–280 nanometer. (Kortare våglängder kallas UV-C, men blockeras huvudsakligen av atmosfären så vi behöver inte oroa oss för det.)

UV-A och UV-B bidrar båda till hudskador, åldrande och hudcancer. Men UV-B är desto farligare:det är den främsta orsaken till solbränna, grå starr och hudcancer.

Hur beräknas UV-indexet?

UV-indexet tar hänsyn till hur mycket UV-strålning av olika våglängder som finns runt omkring och hur var och en av dessa våglängder påverkar vår hud.

ARPANSA har ett nätverk av sensorer runt om i Australien som mäter solljus vid olika våglängder för att bestämma UV-index, med informationen tillgänglig online i realtid.

Dessa data kombineras med annan information om läge, molntäcke och atmosfäriska förhållanden för att ta fram kartor och prognoser över UV-index för hela landet.

Hur skiljer sig UV-nivåerna runt om i världen?

UV-indexet som du ser rapporterat är vanligtvis det dagliga maximumet – det är det högsta det kommer att vara hela dagen.

Hur högt det blir beror på många faktorer, inklusive din plats, tid på året, mängden molntäcke och ozon och föroreningar i atmosfären.

Indexet tenderar att vara högre närmare ekvatorn och på höga höjder, eftersom solljuset måste passera genom mindre luft innan det når marken.

Folk upplever ofta solen i Australien som särskilt hård, jämfört med platser i Nordamerika eller Europa. På en brittisk sommar, till exempel, kan det maximala UV-indexet vara mellan 6 och 8. På en australisk sommar kan det variera från 10 till 14.

Det finns några anledningar till detta. En är att Australiens städer ligger närmare ekvatorn än många storstäder i Europa och Nordamerika.

En annan är att jorden är mycket lite närmare solen på södra halvklotets sommar än den norra sommaren, vilket innebär att solljuset är några procent starkare.

En tredje orsak är "hålet" i ozonskiktet. Ozonskiktet i den övre atmosfären, som absorberar en del UV-B, är tunnare mot Sydpolen. Detta orsakades av användningen av kemikalier som kallas klorfluorkolväten eller CFC, och det har blivit bättre sedan de förbjöds genom ett internationellt avtal 1987.

Och slutligen, luften i Australien har generellt mindre rök, damm och andra små partiklar föroreningar än många platser på norra halvklotet. Även om detta gör luften trevligare att andas, absorberar eller blockerar föroreningar viss UV-strålning.

Ändras UV över tiden?

Vi vet att UV-nivåerna har ökat under de senaste decennierna.

I Australien fann en studie 2011 att det genomsnittliga UV-indexet hade ökat med 2–6 % mellan 1970-talet och perioden 1990–2009, på grund av utarmningen av ozonskiktet. En NASA-studie fann liknande resultat för 1979–2008.

Det är svårare att säga vad som kommer att hända i framtiden, eftersom det finns flera osäkra faktorer.

Vi förväntar oss att ozonskiktet långsamt kommer att återhämta sig från påverkan av CFC, vilket sannolikt kommer att minska UV-nivåerna.

Men vi förväntar oss också att mindre fossilt bränsle kommer att förbrännas, vilket skulle innebära mindre luftföroreningar och högre UV-nivåer. Å andra sidan kan vi också få fler skogsbränder på grund av klimatförändringar, vilket skulle innebära mer luftföroreningar och lägre UV.

Moln kommer sannolikt också att bete sig annorlunda på grund av klimatförändringar, men vi är inte säkra på exakt hur.

Forskare i Japan fann att minskningar av moln och små partiklar i luften förväntas ha en större inverkan än återhämtningen av ozonskiktet, vilket skulle innebära att UV-nivåerna sannolikt kommer att öka totalt sett.

Oavsett de långsiktiga trenderna kommer vi fortfarande att mäta de dagliga nivåerna och informera allmänheten om de viktiga solskyddstiderna. Så håll ett öga på prognoserna och kom ihåg att täcka upp, ha på dig solkräm, solglasögon och en bredbrättad hatt och håll dig till skuggan när indexet är 3 eller över.