Var klimatförändringarna bakom de senaste tornadon som dödade dussintals människor och orsakade ett spår av förstörelse genom fem amerikanska delstater?

Högre temperaturer kan skapa gynnsammare förhållanden för dessa våldsamma stormar, men för närvarande är forskare fortfarande försiktiga med att dra ett direkt samband.

Även om forskning har kopplat den senaste tidens extrema väderhändelser till global uppvärmning – från sommarens värmeböljor i Nordamerika till översvämningar i västra Europa – finns det fortfarande viktiga luckor i den vetenskapliga förståelsen av twisters och hur de relaterar till klimatet.

"Åtminstone under de senaste decennierna har vi sett en trend mot gynnsammare förhållanden", särskilt på vintern i landets mellanväster och sydost, säger John Allen, klimatolog vid Central Michigan University, till AFP.

Men "det är missvisande att hänföra denna händelse till klimatförändringar", tillade han.

James Elsner, professor i klimatologi vid Florida State University, gör en jämförelse med vad vi vet om sambandet mellan dimma och bilolyckor:dimmiga förhållanden på vägen är förknippade med ett högre antal olyckor, men individuella krascher i kraftig dimma är det inte alltid på grund av dålig sikt.

På samma sätt, att veta vad kopplingen är mellan klimatförändringar och tornados med större säkerhet kräver ytterligare utredning.

Det är här fältet "attributionsvetenskap", som har gjort enorma framsteg de senaste åren, kommer in.

Tanken är att mata in klimatdata i datormodeller för att analysera sannolikheten för att specifika extrema väderhändelser skulle ha inträffat i en värld utan mänskligt drivna klimatförändringar, jämfört med den värld vi lever i idag.

Men sådana studier tar tid att genomföra och är särskilt knepiga för tornados, som är svårare att modellera än andra extrema väderfenomen på grund av en relativ brist på data.

Det är till och med för tidigt att med säkerhet säga att klimatförändringarna kommer att öka frekvensen av vintervridningar.

"Jag tror att du förmodligen kan hävda att det verkar vara det som bevisen pekar på. Men jag tror inte att vi är vid den punkt nu där vi definitivt kan säga "ja, det här är klimatförändringar", säger Allen.

Den senaste rapporten från FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) underströk att det fanns "lågt förtroende" för en koppling mellan global uppvärmning och småskaliga fenomen som tornados, både i observerade trender och i prognoser.

Ändra mönster

Det genomsnittliga antalet tornados per år i USA har inte ökat de senaste åren, svävar runt 1 300, varav de flesta inträffar på våren.

"De flesta månader har visat en minskning av antalet tornados och antalet dagar med tornados under de senaste, låt oss säga 30 åren eller till och med 40 åren", säger Jeff Trapp, en atmosfärsforskare vid University of Illinois.

Undantaget, säger han, är månaderna december och januari, som har sett en ökning av tornadoaktivitet under samma period – ett resultat som åtminstone är "överensstämmande" med en "potentiell klimatförklaring."

Tornado bildas från åskväder, när varm, fuktig luft möter kallare fallande luft med regn eller hagel. Detta skapar snurrande luftströmmar som börjar horisontellt och kan bli vertikala.

Under de senaste åren, "Vad vi tenderar att se är en högre sannolikhet att ha varma dagar under den svala årstiden, som kan stödja åskväder och tornados," sa Trapp.

Vad mer är, när tornados väl bildas har utbrotten blivit mer klustrade, även om summan över året är ungefär densamma, säger Chiara Lepore, forskare vid Columbia University.

Slutligen noterar forskare en förskjutning österut i den så kallade "Tornado Alley", med fler stormar som sannolikt kommer att drabba Arkansas, Mississippi eller Tennessee – som alla tre drabbades i helgen.

Vad kan du förvänta dig härnäst?

Problemet som forskarna har med att studera tornados är att de är flyktiga och små i storlek och att de är svåra att "se" på klimatmodeller, till skillnad från större händelser som orkaner eller värmeböljor.

Forskare kan därför bara studera förändringar i de förhållanden som potentiellt är gynnsamma för dem att bildas.

En nyligen genomförd studie fann att för varje grad av uppvärmning ökar sannolikheten för kraftigt åskväder med mellan 14 och 25 procent över USA.

Men det är fortfarande svårt att sluta sig till hur detta skulle översättas till fler tornados, säger Lepore, studiens huvudförfattare.

Enligt ett annat kommande modellpapper som är medförfattare av Trapp, "kan tromber bli kraftfullare i framtida klimat", sa han.

Men mycket våldsamma tornados kommer att förbli "sällsynta händelser" snarare än ett "nytt normalt", förutspådde han.

"Vi är i ett tidigt skede av att försöka förstå kopplingen mellan klimatförändringar och vad vi kallar svåra lokala stormar," inklusive tromber och hagelstormar, säger Elsner.

"Men under de kommande fem eller tio åren tror jag att du kommer att se några riktiga framsteg."