Den hängde över Los Angeles Basin som en gardin – en slöja av stillastående luft som släckte ut solen och dolde både San Gabriel-bergen och skyskraporna i centrala L.A.

Under den första helgen i november förbryllades invånare över hela regionen av en överraskande dimma som verkade rulla in från ingenstans och som inte brann bort som vilken annan mulen morgon som helst. Var det rök från en skogsbrand? Var det smog? Var det mutant June gloom?

Nu, i kölvattnet av förra helgens mysterium, skyller några förespråkare för ren luft den långa raden av lastfartyg på tomgång som ankrat utanför södra Kaliforniens kust för att ha utlöst diset.

För sin del säger luftkvalitetsregulatorer att den dåliga sikten berodde på säsongsbetonade vädereffekter som fångar luftföroreningar över regionen. De berättade dock för The Times på onsdagen att de skulle undersöka om frakten var en faktor.

Det är ett mysterium som lindar sig kring kemi, väder och internationell handel.

Fartyg reser ofta in och ut ur hamnarna i södra Kalifornien inom ett relativt kort fönster. Fartyg utanför hamnen i Los Angeles väntar nu i upp till 14 dagar i genomsnitt på att komma in, enligt hamntjänstemän. Över 100 fartyg ligger för ankrade och går på tomgång där, i väntan på deras chans att lossa last.

Fartygsutsläppen har ökat avsevärt jämfört med den pre-pandemiska eran, säger Chris Cannon, hållbarhetschef vid Los Angeles hamn. Utsläppen från förankrade fartyg gick från bara 1 % av de totala fartygsutsläppen till 42 % av utsläppen i december 2020.

"Även om vi inte har sett några uppenbara utsläppsökningar vid våra lokala [luftkvalitet] övervakningsstationer under dessa ankringsperioder, fortsätter vi att noggrant övervaka denna aktivitet och samordnar med lokala och statliga myndigheter för att bedöma effekterna", sa Cannon i ett uttalande.

Förra helgens dis kom precis när hamnlåset gick in i sin andra månad.

"Under den senaste tiden har fartyg vanligtvis opererat med landström när de är dockade i hamnen, men de kan inte göra det när de är förankrade offshore och väntar på deras tur att lossa", säger Michael Kleeman, civil- och miljöteknikprofessor vid UC Davis. "Jag spekulerar i att bränslet som används av dessa fartyg medan de är förankrade innehåller tillräckligt med svavel för att bidra till det regionala disproblemet."

Längs Kaliforniens kust måste lastfartyg använda bränsle med låg svavelhalt.

Suzanne Paulson, professor i atmosfäriska och oceaniska studier vid UCLA, sa att fram till januari 2020 brände lastfartyg tyngre bränsle. Nu, när dessa fartyg kommer nära Kaliforniens kust, måste de gå över till lågsvavligt bränsle. Vad som är oklart är om fartygen som går på tomgång längs Kaliforniens kust har tillräckligt med det bränslet för att vänta ut eftersläpningen vid hamnarna.

"Denna fråga är aldrig tidigare skådad," sa Paulson. "Vanligtvis kommer och går fartyg. Fartygen utanför kusten kan vara en komponent som bidrar till de föroreningar vi ser, men mycket av det har att göra med kemin."

Det är en teori som Kleeman tror skulle kunna testas genom att mäta luftföroreningarna för spårmängder av "kemiska fingeravtryck" som vanadin, ett grundämne som kan spåras tillbaka till bränt svavelbränsle som används av lastfartyg.

Frågan är fortfarande uppe i luften, säger Sarah Rees, biträdande chef vid South Coast Air Quality Management District.

Det är inte ovanligt att se den här typen av vinterföroreningar som sträcker sig över flera dagar åt gången, sa flygtjänstemän.

På tisdagen förlängde South Coast-distriktet sitt 24-timmarsförbud mot vedeldning i bostäder i eldstäder, vedspisar och eldgropar, i ett försök att begränsa mängden föroreningar som släpps ut i luften. Särskilt oroande är mikroskopiska partiklar som kallas PM2.5, som kan irritera ögon, näsa och svalg och orsaka andningssvårigheter. De kan också utlösa stroke, astmaanfall och hjärtattacker.

Från och med den 4 november registrerade South Coast Basin – som inkluderar länen Orange, Los Angeles, Riverside och San Bernardino – en femdagarsperiod där det dagliga genomsnittet av PM 2,5 översteg den nationella 24-timmars hälsostandarden, enligt tillgänglig luft kvalitetsdata. Den 5 november registrerades toppar vid distriktsstationer för luftkvalitetsledning i Compton, North Hollywood, Reseda, Upland och Ontario. Under de senaste åren har liknande perioder av ohälsosam luft sammanfallit med massiva värmeböljor och skogsbränder som brann över regionen.

Den aktuella tillgängliga informationen ger en inblick i trenderna men inte om lastfartyg som går på tomgång är skyldiga.

Rees sa att lastfartygen kan vara en bidragande faktor till diset, men att de bara är en del av tapeten av maskiner som pumpar föroreningar in i L.A. Basin.

"Det är lite svårt att säga hur mycket," sa Rees. "Även utan fartygen skulle vi ha sett höga nivåer av [partiklar] vid den här tiden på året."

Fartyg längs kusten pumpar ut utsläpp till södra Kalifornien som bidrar till PM 2,5-nivåer, men de bidrar också med prekursorer som blir fina partiklar med tiden. Källan till varje förorening är svår att spika fast, enligt South Coast-distriktet.

"Eftersom dessa föroreningar släpps ut från många andra källor i hela regionen, är det utmanande att avgöra hur mycket dessa fartygsutsläpp bidrar till uppmätta PM2,5-koncentrationer," sa South Coast talesperson Nahal Mogharabi i ett mejl.

Vädermönster och atmosfärisk kemi påverkar alla hur utsläppen rör sig och påverkar luftkvaliteten, vilket främjar mysteriet kring källan till diset.

Men Adriano Martinez, senior advokat på miljöorganisationen Earthjustice, sa att vädret bara är en faktor i föroreningsfrågan.

"När vi ser denna topp i fina partikelföroreningar pekar folk på vädret," sa Martinez. "Vad en del av den förklaringen missar är effekten av några av de urbana områden där människor bor, och överskuggar de specifika lösningar som skulle kunna eftersträvas för att minska utsläppen."

Det fanns en tid när L.A. var nedsänkt i ett tjockt lager av smog som gjorde människor rädda för att lämna sina hem, sa Martinez. Branschregler under de senaste decennierna har förbättrat livskvaliteten för städer över hela landet, men det finns fortfarande mycket mer som behöver göras, noterade han. Bara förra året förblev smog ett hot mot de som bor i L.A., och inte bara för barn, seniorer och människor med hälsotillstånd.

Kleeman sa att det har gjorts enorma framsteg av tillsynsmyndigheter som South Coast-distriktet och på federal nivå, men denna senaste störtflod av föroreningar är en påminnelse om att framstegen är ömtåliga.

"Vi har en liten tillbakagång till hur det var för 15 till 25 år sedan," sa Kleeman. "Det är en påminnelse om hur långt vi har kommit och en påminnelse om att vi måste inse att dessa problem försvinner när vi vidtar åtgärder för att få dem att försvinna."

National Weather Service förutspår att Santa Ana-vindarna kommer att återvända till södra Kalifornien den här veckan. Vindarna kommer sannolikt att blåsa bort diset men ökar också risken för skogsbränder.