Clark Fork River dränerar mycket av västra Montana och för vatten från kronan på kontinenten till Columbia River och Stilla havet. Min dagliga pendling med cykel korsar Clark Fork de flesta dagar och har gjort det möjligt för mig att urskilja en rytm och tempo i hur årstiderna kommer och går – en sammansättning av dagliga väderliknande toner i en musikmusik som är klimatet i Missoula, Montana.

Vårt globala klimat förändras. Detta är inte tvetydigt eller osäkert. Det är vår verklighet. Och med det har behovet av att kommunicera klimatets betydelse i vårt dagliga liv aldrig varit mer akut. Tyvärr är forskarnas förmåga att beskriva förändringar i klimatsystemet fortfarande primitiv.

Vi presenterar klimatet som en karikatyr av dess sanna jag. Vi använder medeltemperatur och nederbörd som en miniatyrskiss för att beskriva komplexa system. Vi pratar om en framtid som är 2 grader Celsius varmare än idag. Vi kommer beväpnade med analyser, data, sofistikerade grafer och kartor – som om detta skulle få resonans hos den bredare allmänheten.

Jag liknar utmaningen med att beskriva en låt för någon som aldrig har hört den:"Den är i tonarten C och har 4/4 timing." Beskrivningen är faktiskt korrekt men ger inte information eftersom den saknar sammanhang, känslor och den inramning som en lyssnare ger.

Allmänhetens uppfattning om klimatförändringar gör det tydligt att vi måste förbättra hur vi kommunicerar om dessa frågor. Till exempel, i en undersökning från 2020 var mer än 70 % av amerikanerna överens om att klimatförändringar pågår och att de kommer att skada framtida generationer. Ändå trodde bara 43 % att klimatförändringarna skulle skada dem personligen.

De flesta människor kan inte kontextualisera hur klimatförändringar kommer att påverka deras liv trots forskning som tyder på att förståelse av klimatförändringar på lokal nivå är avgörande för allmänhetens engagemang i ämnet. Istället är det dominerande kommunikationssättet en ständig störtflod av negativa rubriker om vikande glaciärer, brinnande landskap och extrema stormar på avlägsna platser. Forskning visar att sådan negativitet kan driva på oengagemang i klimatåtgärder.

Hur kan vi rama in klimatförändringarna på ett sätt så att människor kan relatera det till var de bor och leker? När man beskriver komplexa frågor har människor länge förlitat sig på användningen av analogi. Som Winston Churchill uttryckte det, "Lämpliga analogier är bland retorikerns mest formidabla vapen." Det gäller lika mycket inom naturvetenskap som humaniora. "Hur kommer klimatet i min framtid att se ut?" Denna fråga har alla kännetecken för ett problem som kan dra nytta av analogi. Eftersom klimatet är komplext, svårt att beskriva och kräver det sammanhang och den erfarenhet som följer med att bo på en plats. Detta är också en fråga som är relevant för hela mänskligheten när vi försöker förbereda oss för framtiden.

En passande analogi för ett framtida klimat är inte en retorisk uppgång. Det är en plats. Forskare kallar dessa platser "klimatanaloger", nutida platser som delar klimat som liknar de som förväntas för en annan plats i framtiden. Klimatanaloger kontextualiserar klimatförändringarna genom att svara på en enkel fråga:"Var kan jag hitta min framtids klimat idag?"

För invånare i Los Angeles är det södra spetsen av Baja California-halvön nära Cabo San Lucas, Mexiko. För dem som bor i Washington, D.C., är det nära Louisburg, North Carolina.

Dessa jämförelser gjordes med hjälp av ett interaktivt onlineverktyg, Analog Atlas, som jag hjälpte till att utveckla som en del av ett team av forskare i ett försök att förbättra hur vi kommunicerar om klimat – och för att hjälpa användare att kontextualisera klimatförändringseffekter. Atlasen tillåter användare att välja vilken plats som helst på land på jordklotet och identifierar sedan den nuvarande plats som bäst matchar platsens framtida klimat. Användare kan välja två uppvärmningsscenarier – en global genomsnittlig temperaturökning på 2 grader Celsius, som ungefär förväntas inträffa runt år 2050, eller en mer fruktansvärd ökning från slutet av seklet på 4 grader Celsius. Klimatanalogen kan utforskas med hjälp av kartor, satellitbilder och gatuvyer.

Hur kommer klimatet i Missoula att kännas i en varmare värld? Kolla in Lewiston, Idaho. Missoula ligger i en dal i norra Klippiga bergen omgiven av tallskog. Våra morgnar är svala, våra somrar är relativt milda. Lewiston ligger nästan 150 miles i sydväst på kanten av Palouse-prärien när den övergår till bergen. Lewiston föreslår att Missoula kommer att få varmare nätter, varmare somrar, mindre snö, färre träd och längre brandsäsonger.

Lewiston är också en modell för hur Missoula kan förbereda sig för ett förändrat klimat. Vad är Lewistons energi- och vattenanvändning per capita? Vilka grödor odlar de regionalt? Vilka skadedjur och ogräs brottas de med? Lewiston är naturligtvis inte en perfekt analog. Alla analogier är ofullkomliga, men de kan ge oss insikter.

Som forskare har jag insett att komplexitet och osäkerhet utmanar oss att utveckla nya sätt att kommunicera. Jag är inte ensam om denna insikt. En växande mängd forskning betonar att vetenskaplig övertygelse är kopplad till människors identitet, och vetenskapskommunikation har mer att göra med hur vi presenterar information än själva bevisen.

För tjugo år sedan var jag omedveten om denna verklighet och nöjde mig med att beskriva mitt arbete på vetenskapens begränsade språkbruk. Men nu som en far som är oroad över arvet vi lämnar efter våra barn, verkar detta tillvägagångssätt otillräckligt. Som forskare måste vi belysa hur förändringar i vårt klimat kommer att påverka de dagliga rytmerna i människors liv så att de kan förbereda sig för en oviss framtid. Vi måste vädja till känslor och en persons känsla av gemenskap och plats. Kostnaden för passivitet, apati och okunskap är helt enkelt för hög för att ignorera.