Mer än 2 000 människor befaras nu ha dött efter att ett enormt jordskred begravt en by på höglandet i Papua Nya Guinea, Australiens närmaste granne. Räddningsinsatser hindras av det faktum att marken fortfarande glider och rör sig. Katastrofen har klippt huvudvägen in i det bergiga området.
PNG:s bergiga högland är hem för miljontals människor som bor minst 1 500 meter över havet. Människor här förlitar sig på matträdgårdar, ofta odlade på sluttningar. Jordskred är vanliga.
När Australien och andra nationer skickar hjälp för att hjälpa räddningsinsatsen och överlevande, kommer uppmärksamheten att riktas mot huruvida dödliga jordskred kan förhindras.
Kan avskogning vara orsaken? Det är möjligt. Men det finns många andra potentiella orsaker. Under 2018, till exempel, utlöste en stor jordbävning många jordskred över höglandet.
Ändå ger exemplet med Nepal lite hopp. Nepal var en gång kraftigt avskogad och drabbades av många dödliga jordskred. Massåterplantering av skog har hjälpt — men det måste kombineras med andra åtgärder.
Berg är inte fasta stenblock. De är sammansatta av en blandning av lera, silt, sand, grus och stenblock i olika storlekar och former, alla hållna samman av motståndskrafter, särskilt friktion.
Tyngdkraften drar hela tiden denna massa nedåt, men motståndskrafter hindrar den från att kollapsa, i en konstant dragkamp. När motståndskraften blir svagare än gravitationen blir sluttningen instabil.
Det finns olika sätt som ett bergs sluttning kan kollapsa på, men jordskred är ett av de vanligaste. Över hela världen orsakar dessa katastrofer betydande förluster av människoliv och skador på hem, vägar, broar och annan infrastruktur.
Vad måste hända för att gravitationen ska vinna över friktionen? Vanligtvis handlar det om vatten.
När vatten sjunker in i sidan av en kulle eller berg fungerar det som smörjmedel. Det kan också bygga upp tryck, vilket minskar friktionen. Jordbävningar och vulkanisk aktivitet kan också orsaka jordskred genom att skaka sluttningen, vilket gör ett jordskred mer sannolikt.
Jordskred är vanliga i bergsområden med kraftiga regn och där jordbävningar och vulkaniska aktiviteter är frekventa. Taiwan, Japan, Filippinerna, Nepal, PNG och Italien råkar alla ofta ut för jordskred.
Jordskred utlöses ofta naturligt. Men våra aktiviteter kan göra dem mer sannolika. Risken kommer att öka i regioner där klimatförändringarna driver på en betydande ökning av nederbörden.
När vi skär i sluttningar för att bygga vägar eller hus kan vi göra jordskred mer sannolika – särskilt om vi inte förbättrar dräneringen för att leda bort infiltrerande vatten. Gruvdrift kan också öka skredrisken.
Att säkert bygga infrastruktur eller gruvor i brant terräng innebär att förlita sig på strukturella åtgärder som ett bra dräneringssystem, stödmurar och andra stabiliserande strukturer.
Det är i den ideala världen. Strukturella åtgärder är dyra. I fattigare länder sker utvecklingen ofta utan dessa skyddsåtgärder, vilket sätter liv och försörjning på spel.
Hur är det med träd? När vi fäller träd eller bevattnar sluttningar kan vi ladda tärningarna för fler jordskred.
Avskogade områden är särskilt känsliga för jordskred. När trädrötter dör lämnar de efter sig jordrör (makroporer), små tunnlar som kan leda vatten från ytan djupt ner i marken. Detta ökar avsevärt trycket grundvattnet är under, vilket utlöser fler jordskred.
Studier visar att jordskred fortsätter att öka under några år efter avskogning, vilket tyder på förfall av trädrötter, minskning och rotstyrka och bildandet av makroporer.
Träd på mer mjuka sluttningar hjälper till att stabilisera jorden, särskilt mot grunda jordskred. Det beror på att deras rötter går djupt och förankrar rörlig ytjord till mer stabila underlag. Träd skär också hur mycket vatten som kommer in i jorden genom att dricka det.
Men i branta sluttningar kan träd faktiskt orsaka jordskred, på grund av den extra vikten. Och om ett djupt jordskred är på väg, kommer trädrötter inte att stoppa det.
Det första steget är att hålla människor borta från högriskområden. Många länder har genomfört undersökningar av bergsområden för att bedöma var den högsta rasrisken är.
Det är väldigt svårt och dyrt att stabilisera en sluttning efter ett jordskred. Det är mycket bättre att undvika en.
För grunda jordskred är det mest möjliga förebyggandet att hålla skogstäcket utbrett över avrinningsområdet.
Skogar är viktiga – men de är inte en silverkula.
En studie i Nepal fann att omfattande avskogning nådde en topp mellan 1985 och 1990. Jordskred började öka mellan 1995 och 2003, vilket tyder på en försenad påverkan. En annan studie från Nepal rapporterade en minskning av ytan som påverkades av jordskred efter återplantering av skog.
Effekten är märkbar - men inte enorm. Nya Zeelands forskning har funnit att jordskred är mindre vanliga i skogar än i betesmarker för områden med liknande nederbörd, och visade att återplantering av skog minskade skredsedimenthastigheterna med minst 10 % minskning inom de första fem åren. Forskning om de spanska Pyrenéerna fann att återplantering av skog minskade måttligt förekomsten av jordskred.
Så är det värt att plantera om träd på blotta sluttningar? På mildare sluttningar kommer det att göra skillnad för att minska skredrisken. Men den här tekniken tar år tills rötterna växer tillräckligt stora, den kan inte användas på brantare sluttningar – och den kommer inte att stoppa de riktigt stora jordskreden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
