Saltkärr, eller tidvattenkärr, kan fånga upp koldioxid från atmosfären och låsa in den i mycket högre takt än till och med skog på land. Detta har lett till att de har förespråkats som en naturbaserad lösning på klimatförändringar. Vår forskning tyder dock på att den roll som saltmarkerna i Storbritannien och nordvästra Europa spelar för att minska mängden kol i atmosfären har överskattats betydligt.
Storbritannien har djärva klimatmål, inklusive en ambition att inkludera kol som lagras i saltmarker i sin nationella rapportering av växthusgaser, samtidigt som man utvecklar planer för att finansiera återställande av träsk genom att sälja kolet de lagrar till dem som vill kompensera för utsläpp på annat håll.
Grunden för dessa planer är antagandet att varje kvadratmeter saltmark fångar cirka 245 gram kol varje år. Detta är dock ett globalt medelvärde, till stor del baserat på de kolrika saltmarkerna i Australien och kusten vid Mexikanska golfen. Dessa områden är varma så att växter växer snabbt och enkelt, vilket i slutändan leder till att mycket kol kommer ner i jorden.
Detta väcker frågan om saltmarker i det svalare och mindre soliga Storbritannien verkligen kan fånga och lagra lika mycket kol som de i tropikerna. Om svaret är nej, vad betyder detta för Storbritanniens klimatplaner?
Under de senaste sju åren har vi samlat in tusentals jord- och vegetationsprover från saltmarker över hela Skottland, England och Wales. För att beräkna mängden kol som lagras använde vi en elementaranalysmaskin, som bränner jorden vid höga temperaturer och upptäcker vilka gaser som släpps ut.
Vi uppskattar att dessa saltmarker lagrar 5,2 miljoner ton kol. Men i genomsnitt fångar de bara upp cirka 111 gram extra organiskt kol per kvadratmeter per år. Denna siffra är mycket lägre än det globala genomsnittet av saltmarsh, men liknar den i brittiska skogar.
Denna skillnad mellan kolackumuleringshastigheten i Storbritannien och globalt (111 g mot 245 g per år) kan låta liten men skulle leda till en betydande överskattning av en träsks förmåga att lagra kol.
Om vi till exempel tar Caerlaverock saltmarsh på Solway Firth i Skottland, uppskattar vi att varje år ackumuleras 754 ton kol. Om vi använder den globala genomsnittliga kolackumuleringshastigheten skulle detta öka till 2 339 ton kol, en trefaldig överskattning.
Saltmarsh täcker 452 km² av den brittiska kustlinjen, vilket är litet i jämförelse med andra hotpots för koldioxidavskiljning och lagring som t.ex. skogar (32 500 km² i Storbritannien). Detta innebär att mindre än 50 000 ton kol ackumuleras i saltmarker varje år (i sammanhanget släpper Storbritannien ut cirka 117 miljoner ton kol per år).
Dessutom fann vi att cirka 30 % av detta kol har flytit in på tidvattnet efter att ursprungligen fångats från atmosfären av tång, plankton och annat marint liv. Ytterligare en – för närvarande okänd – andel av kolet kommer från växter som växte på torra land och har sköljts ner i floder och i myrar. Det betyder att bara en bråkdel av de 50 000 ton som tas direkt från atmosfären av saltmarken, vilket ytterligare visar att de bara har en liten direkt inverkan på klimatet.
Våra nya uppskattningar borde leda till ett politiskt skifte, eftersom klimatfördelarna med det nya kolet som ackumuleras i saltmarker är små jämfört med fördelarna med att skydda myrarna (och deras redan lagrade kol) i första hand.
Att skapa nya områden med saltmark kan också skydda kusten från erosion och ge nya livsmiljöer för växter och djur. Men en större vikt måste läggas på att bevara befintliga saltmarker från hot som stigande hav eller kustförsvar som byggs för att skydda jordbruksmark.
Med tanke på storleken på det befintliga lagret av kol och den långsammare hastigheten med vilken detta ökar, betonar vi det viktiga och akuta behovet av att skydda det kol som redan är inlåst i kärrmarker. Utvecklingen av policy- och förvaltningsstrategier för att skydda och bevara detta kol måste nu prioriteras.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
