I den populära fantasin är Karibien paradiset, en exotisk plats att fly till. Men bakom bilderna av ljumma stränder och frodiga hotellområden döljer sig en kris som dess invånare aldrig har upplevt.
Karibiska öar befinner sig i en vattenkris och deras regeringar har varnat för att vattenbrist kan bli den nya normen.
Under de senaste fem åren har varje ö i regionen upplevt någon form av vattenbrist. Till exempel upplever Trinidad sin värsta torka på senare tid, och invånarna är under vattenrestriktioner åtminstone till slutet av juni 2024, med böter för alla som bryter mot reglerna.
Dominica, som anses vara Karibiens naturö för sina bergsregnskogar, upplever en betydande minskning av sötvattenresurser och allt oftare vattenbrist. I Grenada, känd som kryddön, har torkan påverkat vattensystem över hela ön.
Jamaica står också inför vattenrestriktioner och har varit tvungna att ta till vattenavstängningar de senaste åren, vilket begränsar vattentillgången till några timmar per dag i vissa områden. St. Vincent och St. Kitts har fått ransonera vatten. Barbados har upplevt flera vattenförbud de senaste åren.
Faktum är att färska data visar att Karibien är en av de mest vattenstressade regionerna i världen.
Jag studerar skärningspunkten mellan kritisk infrastruktur och katastrofer, särskilt i Karibien. Säkert vatten är avgörande för all mänsklig aktivitet och folkhälsa. Det är därför det är viktigt att förstå grundorsakerna till vattenkriserna och att hitta effektiva och prisvärda sätt att förbättra vattenförsörjningssystemen.
Förändrade nederbördsmönster och torka anstränger karibiska vattentillgångarna, men efterfrågan på vatten har också överträffat tillgången av flera skäl.
Karibien är en av de snabbast urbaniserade regionerna i världen. Ungefär tre fjärdedelar av befolkningen bor i städer, och den andelen ökar, vilket ökar trycket på allmänna vattensystem.
Samtidigt har ökad industrialisering och kommersialisering av jordbruket försämrat vattenkvaliteten och i vissa fall inkräktat på känsliga avrinningsområden, vilket påverkar markens förmåga att hålla kvar vatten.
Denna konkurrerande efterfrågan på begränsat sötvatten har minskat bäckflöden och lett till att vatten dras ner från känsliga källor. I Dennery North, ett stort jordbrukssamhälle i St Lucia, har vattenbrist gjort att invånarna har samlat vatten från floder och andra källor till sina hem och gårdar.
Oreglerad uttag av grundvatten kan också förvärra problemet. Många öar är beroende av grundvatten.
Till exempel kommer 90 % av vattenförsörjningen i Barbados från grundvatten, medan den i Jamaica är 84 %. Den ökande efterfrågan och förändringar i årliga nederbördsmönster påverkar dock akvifärernas eller grundvattnets förmåga att laddas upp. Som ett resultat hänger inte utbudet med efterfrågan. Detta är ett enormt problem för ön Utila, som ligger utanför Honduras kust, där den nuvarande laddningshastigheten för akviferen bara är 2,5 % per år. Som jämförelse har Barbados en laddningshastighet på 15 % till 30 % av den årliga nederbörden.
Det är ingen hemlighet att Karibien är ett populärt turistmål, och turistekonomier är beroende av stora mängder vatten.
Även under vattenransonering avleds vattnet först till hotell och andra turistberoende platser. Det kan lämna lokala invånare utan vatten i timmar eller dagar i taget och riskera böter om de bryter mot användningsbegränsningar.
Turismen ökar inte bara förbrukningen av vatten utan också föroreningen av vattenresurserna. Att bygga golfbanor för att locka fler turister ökar turismens efterfrågan på vatten och avrinning ytterligare.
3. Svag styrning av vatteninfrastruktur
Ett annat problem som vattensystem står inför är svag styrning som leder till alltför stor förlust av behandlat vatten innan det ens når kunden.
Ett välpresterande vattenverk kommer vanligtvis att ha vattenförluster - känd som icke-inkomstvatten - under 30 %. I Karibien är det genomsnittliga icke-inkomstvattnet 46 %, med en del så högt som 75 %.
Orsakerna sträcker sig från brist på lämpliga hanteringsmetoder till mätfel, läckor och stöld.
Dessa oroliga vattensystem kan kämpa på bra dagar. Förvärrat extremt väder, som orkaner och översvämningar, kan skada infrastrukturen, vilket leder till långa avbrott och dyra reparationer.
Karibien är den näst mest katastrofbenägna regionen i världen. Öarna står inför frekventa jordbävningar, jordskred, förödande orkaner och andra destruktiva stormar. När globala temperaturer och havsnivåer stiger ökar risken för extremt väder och stormfloder som orsakar erosion, översvämningar och saltvattenförorening.
Tre månader efter att orkanen Maria slog till 2017 var långt över 14 % av den karibiska befolkningen fortfarande utan dricksvatten. Orkanen Dorian 2019 lämnade Grand Bahama Utility Co. och landets Water and Sewerage Corp. med U$54 miljoner i skadestånd. Ett år efter Dorian arbetade WSC "fortfarande på att återställa verksamheten till nivåerna före orkanen Dorian."
Att förbättra tillgången till vatten i Karibien innebär att man arbetar med alla dessa utmaningar. Bättre styrning och investeringar kan bidra till att minska vattenförlusten från stöld och läckor. Regeringen och sociala påtryckningar och att utbilda turister kan bidra till att minska avfallet på hotell och resorter.
Det finns också sätt att öka vattentillgången. Den ena handlar om att vara mer strategisk när det gäller hur öarna använder en praxis som regionen har förlitat sig på i århundraden:skörd av regnvatten.
Insamling av regnvatten innebär att fånga upp regnvatten, ofta varifrån det rinner från hustaken, och lagra det för framtida bruk. Det kan ersätta bevattning, eller så kan vattnet behandlas för hushållsbruk.
Just nu hanteras inte regnvattenuppsamlingen som en del av öarnas centraliserade vattenhanteringssystem. Istället står hushållen för kostnaden för att finansiera, bygga och underhålla sina egna system. Att hitta teknisk support kan vara svårt, vilket lämnar hushållen att brottas med säsongsmässiga variationer i vattenmängd och kvalitet. Det gör riskerna för dricksvattensäkerheten svåra att identifiera.
Om skörd av regnvatten istället kombinerades med centrala vattensystem i en hanterad hybridvattenmodell, tror jag att det skulle kunna hjälpa till att utöka säker skörd av regnvatten och ta itu med vattenproblem i regionen.
Det är ett relativt nytt koncept, och att integrera decentraliserade källor kan vara komplicerat, inklusive att kräva separata rör, men det har potential att minska vattenstressen. Decentraliserade källor, som regnvattenuppsamling, grundvatten eller återvunnet gråvatten, skulle kunna fungera som reservvattenkällor vid brist eller tillhandahålla vatten för icke-drickbara ändamål, som spolning av toaletter eller bevattning, för att minska efterfrågan på behandlat vatten.
Ingenjörer i Australien överväger potentialen hos hybridvattensystem för att hjälpa till att möta utmaningarna med att leverera säkert, säkert och hållbart vatten i framtiden.
Världshälsoorganisationen har förklarat att tillgång till en tillräcklig, säker och pålitlig vattenförsörjning är en grundläggande mänsklig rättighet, och att för att uppnå detta har vattenleverantörer ett ansvar att tillhandahålla tillräckliga mängder dricksvatten.
Hybridvattensystem kan bidra till att säkerställa vattensäkerhet och säkerhet för ösamhällen och förbättra vattensystemens motståndskraft mitt i de mänskliga och miljömässiga påfrestningarna som Karibien står inför.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
