En ny studie presenterar den första storskaliga analysen av brandmönster i Väst- och Centralafrikas blöta, tropiska skogar. Antalet aktiva bränder där fördubblades vanligtvis under 18 år, särskilt i Kongobäckenet. Ökningarna beror främst på allt varmare, torrare förhållanden och människors påverkan på skogarna, inklusive avskogning. Ökningen av skogsbränder kommer sannolikt att fortsätta med nuvarande klimatprognoser, enligt studien.
Med bränder som ökar i andra historiskt våta skogar, som USA:s nordvästra Stillahavsområdet och Amazonas, kan våta skogsbränder inte längre ignoreras, säger forskarna.
Forskare har vetat i decennier att blöta skogar i västra och centrala Afrika har bränder, men eftersom bränderna tenderar att vara mycket mindre än sina motsvarigheter i torra skogsmarker och savanner, har relativt lite forskning gjorts om Afrikas tropiska skogsbränder. Detta har lett till osäkerhet om var och när de brinner, vad som förvärrar dem och hur det kan förändras som svar på klimatförändringar.
"Historiskt har forskare inte ansett eld vara en viktig del av våta, tropiska skogar, men det har förekommit arbete i Amazonas under de senaste decennierna som har antytt något annat", säger Michael Wimberly, en ekolog vid University of Oklahoma som ledde studien . "Vi måste börja tänka på att våta skogar är känsliga för bränder och betrakta bränder som en viktig inverkan av klimatförändringar i tropiska skogar."
Studien publicerades i Geophysical Research Letters .
Tidigare forskning om bränder i våta, tropiska afrikanska skogar har vanligtvis fokuserat på relativt små områden eller använt datauppsättningar som inte var representativa för hela skogssystemet. Wimberlys nya studie är den första heltäckande bedömningen av brandmönster i våta afrikanska skogar, som mestadels antänds av människor.
Forskarna använde satellitbilder för att spåra aktiva bränder från 2003 till 2021 i västra och centrala Afrika, inklusive Kongobäckenet. Forskarna fann en entydig ökning av brandfrekvensen över tid. De största ökningarna skedde i de nordvästra kongoliska låglandsskogarna, där det var 400 fler aktiva bränder per 10 000 kvadratkilometer (3 861 kvadratkilometer) årligen 2021 jämfört med 2003. Över större delen av Kongobäckenet fördubblades densiteten av aktiva bränder vanligtvis under studien period.
Områden med snabb skogsförlust, eller avskogning, såg också mer brandaktivitet. Avskogning är förknippat med höga nivåer av mänsklig aktivitet och fragment av de återstående skogarna, vilket ökar längden på exponerade kanter där de flesta bränder brinner. En skogsbryn har ett torrare mikroklimat och mer invasiva arter än inre skogar, vilket gör den mer känslig för brand.
Forskarna jämförde också brandförekomster med vädermönster och fann tydliga samband mellan bränder, höga temperaturer och ångtrycksunderskott, vilket är en indikator på växternas vattenstress. De hittade ett särskilt starkt förhållande under 2015-2016 "super El Niño", som förde med sig onormal värme och torka till tropiska Afrika.
"Jag blev förvånad över hur stark och tydlig klimatsignalen var," sa Wimberly.
Resultaten ger kritiska insikter om hur klimatförändringar kan påverka afrikansk skogsbrandsaktivitet, särskilt under El Niño-åren, och belyser behovet av att kontrollera bränder i skogens kanter för att förhindra skadliga återkopplingsslingor:En brandpåverkad skog har mer sannolikt mindre kapell och mer fragmentering, vilket ökar brandrisken.
"Tropiska skogsbränder har länge förbisetts, men de kommer bara att bli viktigare i framtiden," sa Wimberly. "Vi kan inte ignorera dem längre."
Mer information: M. C. Wimberly et al, Ökad brandaktivitet i afrikanska tropiska skogar är associerad med avskogning och klimatförändringar, Geophysical Research Letters (2024). DOI:10.1029/2023GL106240
Journalinformation: Geofysiska forskningsbrev
Tillhandahålls av American Geophysical Union
