Under de senaste åren har lagstiftare i Washington brottats med en svår uppgift.
Problemet:Statens största kraftverk, Puget Sound Energy, säljer naturgas till nästan 1 miljon kunder och bränner gas och kol för att elektrifiera städer. Det bidrar med miljontals metriska ton av planetvärmande gaser till atmosfären.
Det gör PSE till en av de största producenterna av växthusgasföroreningar i staten, rankad bland bränsleleverantörer som Marathon, BP och Philips 66. Och det representerar ett enormt hot mot statens ambitiösa klimatmål.
Lagstiftarnas ursprungliga föreslagna fix skulle ha varit oöverträffad i landet och krävde att PSE slutade erbjuda nya naturgasanslutningar för kommersiella och bostäder. Men den version av lagstiftningen som undertecknades i lag av guvernör Jay Inslee gick inte så långt och illustrerar den intensiva debatten om att stänga av flödet av naturgas.
Dussintals stater har gått åt andra hållet och antagit lagstiftning som förbjuder lokala gasförbud eller elektrifieringsmandat, och kommuner som har försökt begränsa nya gasanslutningar har ställts inför rättstvister.
Förra månaden stoppades Berkeleys förbud mot nya gasanslutningar efter att California Restaurant Association framgångsrikt motsatte sig det i domstol. Washington State Building Code Council har godkänt energieffektivitetsmandat som syftar till att göra det nästan omöjligt att installera fossildrivna apparater i nya byggnader – men inte utan juridiska utmaningar.
Statens nya lag som involverar PSE, antagen med snäva röstningsmarginaler och branschgranskning, strävar efter att sätta en kurs mot en framtid, decennier bort, där naturgas är ett minne blott.
Washington senator Joe Nguyen, som sponsrade den slutliga versionen av lagförslaget, sa att lagen är "en plan för en plan" och gör att PSE kan börja fundera på hur man kan minska koldioxid när de föreslår priser till sin regulator, Washington Utilities And Transportation Commission.
Det gör det möjligt för PSE att potentiellt höja priserna tidigare för att betala för projekt med ren energi, och sprida kostnaderna över en längre period, bland andra justeringar.
Anhängare säger att lagen representerar en av de första ansträngningarna i hela landet av ett företag som går med på att minska koldioxidutsläppen och följa utsläppsmålen i utbyte mot regeländringar.
"Ingen har någonsin gjort det här förut," sa Nguyen. "Det har inte funnits något företag i USA som har gått från i princip ett 100 % naturgasbolag till ett som är mer koldioxidfritt med förnybar energi, så [PSE försöker] göra något som är nationsledande."
Nguyen och anhängare säger att lagen är ett bra första steg, även om mer lagstiftning kommer att behövas. Men lagen återspeglar också farhågor om att en energiomställning skulle påverka låginkomsttagare på ett oproportionerligt sätt.
PSE såg en tuff väg framför sig för att minska koldioxiden och bad om hjälp från lagstiftare. En central fråga har handlat om hur man kan hålla energipriserna stabila eftersom det investerarägda bolaget förväntar sig att skaffa en enorm mängd förnybar energi medan metangasanvändningen minskar.
Enligt PSE sjönk gasanvändningen med 7 % för privatkunder och 3 % för kommersiella kunder mellan 2022 och 2023 av flera skäl, inklusive efterfrågan på luftkonditionering, energieffektivitetsprogram och ändrade preferenser. PSE har totalt cirka 1,5 miljoner kunder som köper antingen el, metan eller bådadera från bolaget.
Dessa förändringar kommer eftersom PSE måste följa Washingtons två milstolpe klimatlagar – Clean Energy Transformation Act, som kommer att kräva att bolaget ska bli växthusgasneutralt i sin elproduktion till 2030, och Climate Commitment Act, som gradvis minskar utsläppen med 95 % senast 2050.
Verket kommer att behöva köpa eller bygga 6 700 megawatt förnybar el till 2030, mer el än det någonsin har skaffat under sin 150-åriga historia, sa PSE-talesperson Matt Steuerwalt.
"Under de senaste sex åren har energilagstiftningen i delstaten Washington förändrats mer än under de tidigare 100 åren", sa PSE-lobbyisten Matt Miller under en senatskommittés offentliga vittnesmål i januari. "Det här lagförslaget hjälper oss att följa det. Vi har en brant backe att bestiga, men ... det här lagförslaget ger oss verktyg för att göra det."
Historiskt sett har gas- och elkunder hållits i silos och rabatter har motiverat dem att stanna kvar på sin energikälla om utrustning går sönder, säger Kelly Hall, chef för Climate Solutions i Washington, en förespråkargrupp till stöd för lagen.
Men den nya lagen tar bort rabatter för privatkunder som köper gasapparater eller gasutrustning från och med 2025.
Lagen tillåter också allmännyttiga och statliga tillsynsmyndigheter att konsolidera sina tillsynsplaneringsprocesser till en plan. För närvarande lämnar PSE in sex separata planer till kommissionen, inklusive om gas- och elresurser, rörledningssäkerhet och efterlevnad av lagen om ren el, sade Steuerwalt.
Lagen tillåter också PSE att potentiellt slå samman sina gas- och elprisbaser, även om den förändringen troligen skulle vara mer än flera år bort, sa han.
Enligt förra årets version av lagstiftningen drev PSE att äga 60 % av nya sol- och vindprojekt, med hänvisning till "behovet av att skaffa en betydande mängd resurser på en begränsad tid." Det ledde till konkurrensbegränsande farhågor från branschorganisationer som representerar oberoende kraftproducenter och förespråkande grupper för förnybar energi, vilket stoppade lagförslaget.
Som en kompromiss i år lägger lagen till en ny process som har använts i andra stater som skulle ge PSE mer säkerhet att den kan betala för stora kapitalprojekt som tar lång tid att planera och bygga, som transmissionsledningar, lagring och vindkraft. solenergiprojekt.
Traditionellt går allmännyttiga företag vidare med nya kapitalprojekt och efter att de har byggts, fråga kraftkommissionen om de kan betalas tillbaka med räntehöjningar, säger Lauren McCloy, policychef för Northwest Energy Coalition. Denna nya process skulle göra det möjligt för PSE att ta in kommissionen och allmänheten tidigare för att granska sina projekt och begära ett "nödvändighetsintyg", vilket skulle ge en garanti för allmännyttan att det skulle kunna höja priserna för att betala för dem senare.
Priser förknippade med projektet under denna process skulle inte träda i kraft för kunder omedelbart, bara efter ytterligare granskning av om företaget hanterade projektet och dess kostnader ansvarsfullt, sa McCloy.
Lagstiftare som röstade emot lagstiftningen väckte farhågor om att staten kommer att tvinga människor att sluta med naturgas på egen bekostnad och höja priserna på personer som har minst råd med det. Under offentliga vittnesmål i januari vittnade lobbyister med branschgrupper som representerade hotell och livsmedelsbutiker och en restaurangägare att användning av metan är avgörande för deras verksamhet och för att hålla kostnaderna överkomliga för konsumenterna.
"Verktygen har en garanterad förmåga att göra vinst, och konsumenterna har inte något val på marknaden ... Vi pratar om tiotusentals dollar för individer i deras hem att konvertera sina system", säger Brent Ludeman , en lobbyist med Building Industry Association of Washington, som motsatte sig lagförslaget.
Andra sa att det nuvarande elnätet inte är redo för en fullständig övergång och att använda fossila bränslen – särskilt metan, som brinner renare än kol – eftersom en backup är ett smart val.
"Naturgas är rikligt och relativt billigt, så om du tar bort det måste du byta ut den kraftkällan som kommer att vara elektrisk och dessa elektriska genereringsanläggningar är dyrare än naturgassystemet," Sen. Drew MacEwen, R-Shelton , sa.
Vissa energiekonomer har hävdat att elektrifiering inte gör hem mer sårbara för strömavbrott och gasinfrastruktur är lika sårbar för extrema väderhändelser – som under vinterstormen som förlamade Texas nät 2021.
McCloy sa att människor som är emot lagförslaget blandar ihop stigande energipriser med statens klimatmål, och att lagstiftningen helt enkelt tillåter bolaget att börja planera sin övergång till förnybara energikällor – som krävs enligt lag – för att minimera prischocker.
Anhängare av lagstiftningen har också betonat att naturgas aldrig skulle ha stängts av över en natt för kunder och att elektrifiera ett grannskap skulle innebära omfattande samhällsuppsökande i kombination med rabatter och tillsyn av regler.
Även om det inte finns några räntehöjningar uttryckligen kopplade till den nya lagen, har PSE sagt att de arbetar snabbt för att uppfylla statens krav på att vara växthusgasneutral till 2030.
"Jag tror inte att vi vet hur mycket det kommer att kosta att följa CETA och CCA. CETA låter oss bygga många nya förnybara energikällor på kort tid. Det kommer inte att bli gratis", sa Steuerwalt om Washingtons klimatlagar.
PSE föreslår för närvarande räntehöjningar på cirka 17 % och 20 % under två år för el- respektive gaskunder i bostäder. Föreslagna priser är vanligtvis högre än vad kommissionen och bolaget i slutändan kommer överens om.
Vissa miljö- och påverkansgrupper har också kritiserat lagen för att vara för generös mot PSE. Sierra Club-arrangören Dylan Plummer sa att han är oroad över att lagförslaget kommer att leda till "betydande" räntehöjningar utan att det krävs att bolaget avvecklar gasinfrastrukturen - men tror i slutändan att lagen är en "nettofördel."
"För att vara tydlig, det finns en kostnad att dekarbonisera", sa Nguyen. "Det finns en kostnad att övergå. Det är en stor kostnad att inte göra någonting heller. Det kostar staten miljarder dollar i klimatbegränsning genom att hantera skogsbränder och hälsoproblem. Det kostar oss pengar med den nuvarande infrastrukturen."
2024 The Seattle Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
