Plast finns överallt. Det sitter i kläderna vi har på oss, lindade runt maten vi äter och i tandkrämen vi använder. Den flyter i haven och skräpar ner snön på Mount Everest.
Varje år producerar världen nästan 400 miljoner ton plast, en ökning med 19 000 % från 1950. Mängden förväntas fördubblas till 2050 och 90 % återvinns aldrig. Över hälften av plasten som produceras används bara en gång, till saker som förpackningar, redskap och sugrör.
"Många människor har svårt att föreställa sig det", säger Phaedra Pezzullo, docent vid institutionen för kommunikation vid CU Boulder. "Men vi producerar en astronomisk mängd plast varje dag. De flesta plastpåsar används i mindre än 12 minuter, men de håller på planeten i hundratals år."
Plast tillverkas av fossila bränslen, och dess produktion förvärrar problem som klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald. Det leder också till många hälsoproblem som astma och cancer hos människor.
För att komma till rätta med problemet kom 175 nationer, inklusive USA, 2022 överens om att komma med ett juridiskt bindande globalt fördrag senast 2024 för att stoppa plastföroreningar. Årets Earth Day, som infaller den 22 april, kommer att kretsa kring temat "Planet vs. Plastics."
"Du kan inte åtgärda klimatförändringarna bara i ditt län eller land, du måste ha ett internationellt svar. Och detsamma gäller med plast," sa Pezzullo. I sin senaste bok, "Beyond Straw Men", diskuterar Pezzullo den nuvarande plastkrisen, den globala anti-plaströrelsen och det internationella plastavtalet.
CU Boulder Today pratade med henne om hennes bok, plastlagstiftning i USA, och vad som krävs för att stoppa plastföroreningar.
Hittills har det inte skett någon avmattning. Många som arbetar med plastföroreningar, som Judith Enck från Beyond Plastics, hävdar att plastindustrin har vuxit så mycket, eftersom det är plan B för den petrokemiska industrin.
I takt med att vi minskar vår användning av fossila bränslen, tillverkar nu den petrokemiska industri som tjänar pengar på fossila bränslen mer och mer engångsplast för att kompensera för den vinst som gick förlorad under energiomställningen och för att fortsätta göra rekordvinster.
Det var ett samtal som plastindustrin hade i början av 1900-talet när de insåg att de kunde tjäna mer pengar om fler människor slängde sin plast. Så det var en samlad kampanj för att reklambranschen skulle arbeta hand i hand med den petrokemiska industrin för att övertyga oss om att plast var något vi kunde återvinna. Plastindustrin var mycket framgångsrik när det gällde att marknadsföra plastens bekvämlighet för oss och myten om plaståtervinning.
Visst har plast gjort våra liv bekvämare. Och för vissa människor är plast nödvändig av medicinska skäl, vilket bidrar till att förlänga livet. Men å andra sidan älskar amerikaner att konsumera. Vissa människor i USA sätter likhetstecken mellan frihet och konsumtion. Det är därför vi har snabbmode och snabbmat. Det är därför vi har så många engångsplaster. Som jag hävdar i boken, "Varje person är nödvändig, varje plast är det inte."
Bangladesh blev det första landet i världen att förbjuda engångsplastpåsar 2002. Det beror på att landets dräneringsrör var igensatta av alla engångsplastpåsar. Under sommarens monsunsäsong med kraftiga regn, som har blivit värre på grund av klimatförändringarna, skulle gatorna översvämmas och människor bokstavligen drunknade ihjäl. Så att förbjuda plastpåsar hjälper till att förhindra dödsfall.
Det är dock inte bara en skräpfråga. Plast orsakar skador under hela livscykeln från utvinning av olja till bortskaffande. I södra Louisiana finns det till exempel många petrokemiska fabriker. Plastproduktion, det vill säga tillverkning av plastprodukter från petrokemikalier, orsakar många folkhälsoproblem bland människor som bor nära dessa växter, såsom luftvägssjukdomar, endokrina störningar, astma och en mängd cancerformer. I USA påverkas färgade personer oproportionerligt mycket av giftiga föroreningar.
Om du nu tänker, "Nja, jag bor inte där, så det påverkar mig inte," så är det inte sant. Det uppskattas att alla vi som lever på denna planet konsumerar plast till ett värde av ett kreditkort varje vecka. Forskare har upptäckt små bitar av plast som kallas mikroplast i människors lungor, blod, moderkakor och i alla hörn av jorden. Vi blir alla mer plastiga, även om vi inte vet vad det betyder för vår hälsa.
Ja, USA ligger mycket efter. Vi har dumpat våra engångsplaster runt om i världen och därför har vi inte behövt ta itu med det. De flesta av oss slänger plastprodukter i papperskorgen och antar att de tas om hand. Men studier visar att den mest generösa uppskattningen är:Mindre än 9 % av all plast som någonsin skapats har återvunnits på rätt sätt.
Det som är bra är att USA har varit en del av de pågående FN:s plastavtalskonversationer. Och jag är optimistisk att vi vänder utvecklingen kulturellt i USA för att förstå att vi inte kan ha obegränsad konsumtion utan konsekvenser.
Om vi lärde oss något av covid-19 skulle det vara att vi kan förändra världen över en natt. Vi ändrade radikalt många idéer kring saker som att arbeta på distans, tvätta händerna och social distansering, eftersom vi insåg att det var ett problem. Det är klart att vi har kapacitet att förändra när vi har viljan.
Naturligtvis behöver vi alltid strukturella förändringar om vi kan få till det. Många bryr sig inte så mycket om vad deras kaffekopp är gjord av. De vill bara ha en läcker drink. Så om vi kunde ändra vilken typ av koppar som erbjuds på vårt campus, i Colorado, i USA, eller globalt som dessa drycker serveras i, kan vi sänka hindren för beteenden som är bra för miljön och för människor. Det skulle vara stora framsteg.
I Kalifornien har deras engångsförbud för plastpåsar, som trädde i kraft för nästan ett decennium sedan, redan minskat användningen av plastpåsar med 70 % i delstaten, vilket är ganska fenomenalt. Jag hoppas att Colorados förbud, som precis trädde i kraft i januari, kan göra detsamma. Jag hoppas att vi i Colorado, där vi tenderar att bry oss om naturen, kan hitta ett sätt att göra varje plats – orterna folk går till och vardagliga arbetsplatser – mer hållbara.
På CU har Hållbarhetsrådet, bestående av studenter, personal och lärare, arbetat med att eliminera all engångsplast i varor som säljs i våra varuautomater. Till exempel, istället för vatten i plastflaskor, försöker vi få varuautomater att sälja vatten i aluminiumburkar, glasflaskor eller kartonger.
Det finns så många miljöfrågor som är komplicerade och svåra att ta itu med. Men när det gäller engångsplaster har vi vad vi kallar "lågt hängande frukt". Det skulle vara underbart att ta hand om dem som små steg på vår väg mot dessa större förändringar. Även om minskningen av engångsplaster kan verka liten jämfört med de utmaningar vi står inför när det gäller klimat och folkhälsa, är de faktiskt en övertygande startpunkt för att fundera över hur vi kan skapa en hälsosammare och mer rättvis framtid.
Tillhandahålls av University of Colorado i Boulder
