När du ser en annons för ett tvättmedel som lovar att göra dina kläder ljusare, är förmodligen något som kallas en fluorescerande blekningsmedel, eller optiskt vitmedel, inblandat. Sådant material absorberar UV-ljus och avger synligt blått ljus via fluorescens. Resultatet? Ljusare vita, livfulla färger. Ja, dina kläder glöder.

Det visar sig att dessa ljusmedel kan ta sig in i vattenförsörjningen. Luka Vucinic, en föreläsare och miljöingenjör vid Glasgow Caledonian University i London, överväger problemet med föroreningar som fluorescerande blekningsföreningar, mikroplaster och andra indikatorer på fekal kontaminering i karst-akviferer, och kommer att presentera sitt teams resultat nästa vecka under European Geosciences Union (EGU) Generalförsamlingen 2024.

När kalksten och dolomit löses upp kan de bilda spektakulära grottor och sjunkhål som är karakteristiska för en karstterräng. Karst akviferer kan också ha sammankopplade sprickor som skapar ledningar som kanaliserar vatten. Dessa akviferer är en viktig källa till dricksvatten runt om i världen. Tyvärr är de också exceptionellt känsliga för föroreningar. Funktioner som förbinder jordens yta direkt med en akvifär kan leda föroreningar till vattenförsörjningen.

Irland är starkt beroende av karstgrundvatten och har också mer än 500 000 hem som använder på plats reningssystem för hushållsavlopp som behandlar vatten från toaletter, tvättmaskiner, duschar och diskmaskiner. Efter ett pitstop i en septiktank sprider systemen avloppsvatten i marken. För att få en integrerad bild av vad som går in i – och kommer ut ur – dessa karst-akviferer, utvärderade Vucinic och kollegor en rad föroreningar som kommer från källor.

I områden med ett stort antal på plats reningssystem för hushållsavlopp inom 200 meter från minst en direkt väg in i den underliggande akvifären, upptäckte teamet höga koncentrationer av fluorescerande blekningsföreningar och mikroplaster. När fluorescerande blekningsföreningar, som definitivt kommer från människor, och mikroplaster stiger och faller tillsammans i vattenprover, indikerar den samvariationen att mikroplastkontamination troligen kommer från avloppsvatten. Detta är faktiskt den första studien som visar en sådan länk i prover från karstkällor, sa Vucinic.

Forskare som studerar andra vattenmiljöer kanske kan använda samma tillvägagångssätt för att testa denna länk någon annanstans. Metoderna som används för att detektera fluorescerande blekningsföreningar är billiga och relativt lätta att applicera, förklarade Vucinic. "Detta kan vara särskilt attraktivt för att övervaka mänskligt avloppsvattenförorening av karst-akviferer över hela världen, särskilt i utvecklingsländer."

Mer information: Luka Vucinic et al, Förstå effekterna av mänskliga avloppsvattenföroreningar på karstkällor med fingeravtryckstekniker för kemisk kontaminering, EGU General Assembly (2024). DOI:10.5194/egusphere-egu24-11063

Tillhandahålls av European Geosciences Union