Mikroplastpartiklar kan hittas i de mest avlägsna havsområdena på jorden. I Antarktis är föroreningsnivåerna ännu högre än vad som tidigare antagits. Detta är ett resultat av en nyligen genomförd studie som involverar forskare från universitetet i Basel.
Det är inte den första studien om mikroplast i Antarktis som forskare från universitetet i Basel och Alfred-Wegener Institute (AWI) har genomfört. Men analys av data från en expedition våren 2021 visar att miljöföroreningar från dessa små plastpartiklar är ett större problem i det avlägsna Weddellhavet än vad som tidigare var känt.
De totalt 17 havsvattenproverna indikerade alla högre koncentrationer av mikroplast än i tidigare studier. "Anledningen till detta är den typ av provtagning vi gjorde", säger Clara Leistenschneider, doktorand vid Institutionen för miljövetenskaper vid universitetet i Basel och huvudförfattare till studien.
Den aktuella studien fokuserade på partiklar som mäter mellan 11 och 500 mikrometer i storlek. Forskarna samlade in dem genom att pumpa vatten i tankar, filtrera det och sedan analysera det med infraröd spektroskopi. Tidigare studier i regionen hade mestadels samlat in mikroplastpartiklar ur havet med hjälp av fina nät med en maskstorlek på cirka 300 mikrometer. Mindre partiklar skulle helt enkelt passera genom dessa planktonnät.
Resultaten av den nya studien indikerar att 98,3 % av plastpartiklarna som fanns i vattnet var mindre än 300 mikrometer, vilket innebär att de inte samlades in i tidigare prover. "Föroreningar i Antarktiska havet går långt utöver vad som rapporterades i tidigare studier," noterar Leistenschneider. Studien är publicerad i tidskriften Science of the Total Environment .
De enskilda proverna var förorenade i olika utsträckning. Offshoreproverna, som samlades norr om kontinentalsluttningen och den antarktiska sluttningsströmmen, innehöll de högsta koncentrationerna av mikroplast. Orsakerna till detta är inte definitivt kända.
Det kan vara så att isen som tenderar att bildas nära kusten håller kvar de små plastpartiklarna, och de släpps tillbaka i vattnet först när isen smälter. Det kan också vara så att havsströmmar spelar en roll. "De kan fungera som en barriär och minska vattenutbytet mellan norr och söder", föreslår Gunnar Gerdts från AWI i Helgoland, Tyskland.
Vad som förvisso är sant är att havsströmmar är en viktig faktor och föremål för många öppna frågor på området. Hittills har forskarna bara undersökt vattenprover från havsytan, men inte från lägre djup. Detta beror främst på begränsad tid på fartygsexpeditionerna för provtagning och på utrustning med otillräcklig pumpkapacitet.
"Det skulle ändå vara avslöjande att analysera sådana data, eftersom djupströmmarna skiljer sig mycket från ytströmmarna och termohalin cirkulation leder till utbyte med vattenmassor från nordliga regioner", säger Leistenschneider.
Det är också fortfarande oklart hur mikroplasterna tar sig till Weddellhavet i första hand och om de någonsin lämnar regionen. Den starka antarktiska cirkumpolära strömmen, som flyter hela vägen runt Antarktiska havet på en latitud av cirka 60° söder, kan förhindra deras avgång.
Forskarna kan inte heller ännu bestämt säga var mikroplasterna kommer från. Möjliga källor är regional fartygstrafik från turism-, fiske- och forskningsnäringen, samt forskningsstationer på land. Men mikroplasten kan också ta sig till Antarktis från andra regioner via havsströmmar eller atmosfärisk transport.
Leistenschneider planerar att fokusera nästa på att analysera sedimentproverna hon samlade in under samma expedition. Detta bör ge information om hur mikroplast ackumuleras på havsbotten, som är hem för unika och känsliga organismer och är en grogrund för antarktisk isfisk (Bovichtidae).
Med den ökade turismen i Antarktiska oceanen kan föroreningarna öka ännu mer i framtiden, vilket ytterligare påverkar miljön och näringskedjan.
Leistenschneider förblir dock försiktigt optimistisk. "Forskning på ämnet har dramatiskt ökat medvetenheten de senaste åren om de problem som mikroplaster orsakar för miljön och alla levande organismer", säger hon
Även om det inte finns någon heltäckande lösning, konstaterar hon att en mängd olika intressenter över hela världen arbetar intensivt för att bättre förstå problemet och utveckla innovativa idéer för att minska plastföroreningarna. Och, naturligtvis, "varje individ som engagerar sig i miljömedvetet beteende kan åstadkomma positiv förändring."
Mer information: Clara Leistenschneider et al, Avtäckning av höga koncentrationer av små mikroplaster (11–500 μm) i ytvattenprover från södra Weddellhavet utanför Antarktis, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172124
Journalinformation: Science of the Total Environment
Tillhandahålls av University of Basel
