Osunfloden är en av de stora floderna i södra Nigeria. Den rinner från sin källa i Ekiti State, genom flera stater, innan den töms i Lagos delstats Lekki Lagoon. Det är en viktig vattenkälla för samhällena som bor runt den, oavsett om det är för bevattning eller för personligt bruk.
En del av banan ligger i Osun State, där den rinner genom Osun-Osogbo heliga lund, ett världsarv på Unesco. Osun-dyrkare besöker floden för att be dagligen. Den största samlingen av dyrkare och turister registreras under den årliga Osun-Osogbo-festivalen, som hålls i augusti.
Användare av Osunfloden måste dock vara medvetna om en potentiell hälsorisk. I en nyligen genomförd studie som jag genomförde med kollegor fann vi oroväckande höga halter av mikroplast i floden Osun. Vår studie fann så många som 22 079 bitar mikroplast i bara en liter vatten.
Vi jämförde dessa data med 267 globala studier om mikroplast i flodvatten utförda sedan 1994 och upptäckte att nivåerna av mikroplast i Osunfloden översteg de som rapporterats i någon av dessa studier. Det är en anledning till allvarlig oro.
Det betyder att människor som använder Osunflodens vatten utsätts för stora mängder mikroplast. Höga halter av mikroplaster intas också av flodens fiskar.
Mikroplaster har fått uppmärksamhet av forskare globalt under det senaste decenniet. Detta beror på deras utbredda närvaro i miljön och effekter på vilda djur och människor. Mikroplaster är små plastpartiklar (under 5 mm i storlek) som främst härrör från den långsamma nedbrytningen av plastavfall i miljön. Vissa av dem når även miljön genom personliga vårdprodukter – som ansiktsskrubb, krämer och tandkräm.
Bland andra effekter blockerar mikroplast tarmar hos djur och dödar över en miljon sjöfåglar och 100 000 marina däggdjur årligen. De har också hittats i mänskligt blod och moderkakor.
Förekomsten av mikroplaster i miljön har drivits på av den globala ökningen av produktion och användning av plast. Utvecklingen av syntetisk plast under första hälften av 1900-talet stimulerade dess produktion. Från cirka 2 miljoner ton plast 1950 ökade produktionen till över 450 miljoner ton år 2023.
International Union for Conservation of Nature uppskattar att minst 14 miljoner ton plast når marina miljöer årligen som avfall.
Afrika bidrar avsevärt till havsplastföroreningar. Fem länder på kontinenten (Nigeria, Egypten, Algeriet, Sydafrika och Marocko) är bland världens 20 främsta bidragsgivare till global marin plastförorening.
Bara Nigeria genererar cirka 2,5 miljoner ton plastavfall årligen. Endast 12 % av detta återvinns. Det till stor del återvunna avfallsmaterialet letar sig ut i floderna och havet.
För att testa mängden mikroplast i Osunfloden satte vi upp fem provtagningsstationer runt om i metropolen. Två av dessa låg uppströms och utanför metropolen; två i hjärtat av staden; och en nedströms i utkanten. Prover av vatten och sediment (jorden under flodvattnet) togs vid var och en av stationerna.
Vi hittade mikroplast i varje prov av vatten och sediment, och i varje enskild fisk som undersöktes. Fiskarterna är alla ätbara och säljs normalt till den nigerianska allmänheten.
Femtioåtta fiskprover tillhörande sex olika fiskarter fångades också från floden och mängden mikroplast som fanns i deras mag-tarmkanal bestämdes.
Mikroplaster fanns i varje fiskprov vid värden från 407 till 1 691 partiklar per fisk. Dessa mängder är långt över de som rapporterats i fiskar från andra floder i Afrika. Till exempel, i fallet med tilapia från Nilen, var det maximala som hittades 47 mikroplaster per fisk.
Höga mikroplastkoncentrationer från 3 791 till 22 079 partiklar hittades per liter av vattenproverna och 392 till 1 590 partiklar per kilogram av flodsedimenten. Den högsta mängden i vattnet (22 079 partiklar per liter) uppmättes nära hjärtat av metropolen, där vi också hittade många ruttnande plastföremål i floden.
Mikroplasterna hade olika färger:vit, svart, brun, gul, blå, grön och röd. Svart mikroplast var dock vanligast i både vatten och sediment. Spektroskopiska analyser avslöjade att de svarta partiklarna mestadels kom från polyeten- och nylonpåsar, som vanligtvis används som shoppingpåsar i Nigeria. Detekteringen av polymeren som används i däcktillverkningen visade också att en del av de svarta partiklarna kan ha kommit från slitaget på bildäck.
Mikroplaster i Osunfloden har konsekvenser för den akvatiska biologiska mångfalden, såväl som för människors hälsa. De skapar en "onaturlig" miljö som begränsar optimal tillväxt och utveckling av fiskar och andra vattenlevande arter. Mikroplast i fisk kan lätt överföras till människor när de äts. Fisk från floden säljs faktiskt direkt till allmänheten.
Den höga halten mikroplast i Osunfloden gör att människor exponeras när de dricker vattnet, badar i det eller simmar.
Dessutom kan jordbruksgrödor som bevattnas med flodvattnet samla mikroplaster i sina rötter, vilket begränsar deras tillväxt. Mikroplast kan också absorberas i växtvävnader, vilket ger en annan exponeringsväg för människor och djur.
Sammantaget återspeglar resultaten från vår studie omfattningen av plastföroreningar i Nigerias inre vatten. Denna nivå av förorening är skadlig för den nigerianska regeringens blå ekonomi-agenda, genom vilken den hoppas kunna diversifiera landets ekonomi via vattenrelaterade industriella aktiviteter.
Att stoppa denna förorening kommer att kräva utveckling av en levande plaståtervinningsindustri och ett förbud mot viss engångsplast.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
