Australien kan snart se megatorka som varar i mer än 20 år, enligt nya modeller från The Australian National University (ANU) och ARC Center of Excellence for Climate Extremes.
Forskningen publiceras i en specialutgåva av tidskriften Hydrology and Earth System Sciences .
Forskarnas dystra fynd är innan man tar hänsyn till mänsklig påverkan på klimatet sedan den industriella revolutionen. Det ANU-ledda teamet fann också att 1900-talets torka i sydvästra och östra Australien, inklusive Murray-Darling Basin, var längre i genomsnitt jämfört med förindustriell tid.
Enligt forskarna målar resultaten upp en oroande bild av framtida torka i Australien som är mycket värre än någonting i den senaste erfarenheten.
Megatorka är exceptionellt svår, långvarig och utbredd. De kan hålla i flera decennier eller till och med århundraden. Ett exempel på detta är megatorkan i USA:s sydvästra region som startade år 2000 och har pågått i mer än två decennier.
Medförfattaren Dr. Georgy Falster, från ANU Research School of Earth Sciences, sa att om en megatorka inträffade i Australien idag skulle konsekvenserna förvärras på grund av klimatförändringarna, eftersom all torka skulle inträffa mot en bakgrund av varmare väder.
"Kombinationen av klimatförändringar på toppen av naturligt förekommande megatorka som kan pågå i 20 år betyder att Australien i framtiden kan se torka som är värre än något annat i den senaste historiska erfarenheten," sa Dr. Falster.
"Vi måste överväga, och förbereda oss för, möjligheten att en av dessa megatorka på flera decennier kan inträffa inom en snar framtid.
"Ett av problemen med att förstå utdragna torka i Australien är att våra klimatobservationer sedan 1900-talet bara ger oss en handfull exempel att arbeta med. Detta är inte representativt för de värsta scenarierna som är möjliga bara genom naturliga klimatvariationer.
"När vi tänker på när vi kan förvänta oss att se en 20 år lång torka i Murray-Darling Basin i sydöstra Australien, varierar detta mycket. Vi kan se en megatorka inträffa vart 150:e år eller 1 000 år.
"I den här studien ägnade vi särskild uppmärksamhet åt Murray-Darling Basin. Som den största jordbruksregionen i Australien är det viktigt att veta hur dålig torka i denna region kan vara."
Det ANU-ledda teamet tittade på hela spektrumet av torkar som Australien kunde uppleva, inklusive längd och intensitet, även utan effekterna av klimatförändringar. De ville också ta reda på hur mänskligt orsakade klimatförändringar nu förändrar egenskaperna hos australiensiska torka.
Forskarna använde flera klimatmodeller för att simulera torka som inträffade under det senaste millenniet – från år 850 till 2000 – för att avgöra hur de kan förändras i framtiden.
Detta inkluderar att förutsäga hur länge australiensiska torkar kan pågå och hur torra de kan vara.
"En av de konfronterande resultaten av vårt arbete är att det är möjligt för torka i Australien att vara mycket längre än någon av de torkar som vi har upplevt på senare tid. Torkar som fortsätter i 20 år eller mer är något som vi bör förvänta oss att hända," sa Dr. Falster.
"Megatorka är en del av de naturliga variationerna i Australiens klimat. Men oroande nog lägger vi nu också till mänskligt orsakade klimatförändringar i mixen, och det ökar förmodligen chanserna för nästa megatorka här.
"Vi jämförde simulerade torkar på 1900-talet, från år 1900 till 2000, med de från den förindustriella perioden, före år 1850, för att se om klimatförändringar orsakade av människor har påverkat hur australiensare upplever torka idag."
Medförfattare professor Nerilie Abram, också från ANU, sa att klimatförändringar orsakade av människor bidrar till längre torka i sydvästra och östra Australien, inklusive Murray-Darling Basin.
Hon sa att det här också är de regioner där vi kan förvänta oss framtida nederbördsminskningar på grund av klimatförändringar, vilket ökar risken för torka.
"Det är troligt att förändringar i torkans intensitet fortfarande kan uppstå när klimatförändringarna fortsätter att förvärras", sa professor Abram.
"Ett exempel på detta är 2000-talets 'Tinderbox-torka', som bara var tre år lång men var exceptionellt intensiv och satte förutsättningarna för Black Summer-buskbränderna. Tinderbox-torkan förvärrades sannolikt av klimatförändringarna.
"Det enda vi kan göra för att minska den potentiella svårigheten och längden på framtida torka är att snabbt minska utsläppen av växthusgaser. Till exempel genom att snabbt gå över till förnybara energikällor.
"Vi kan också minska effekterna av framtida torka genom att vara förberedda med vattenlagrings- och förvaltningsplaner och nätverk för gemenskapsstöd."
Detta arbete leddes tillsammans av ANU och University of Sydney i samarbete med University of New South Wales (UNSW), University of Wollongong och University of Monash.
Mer information: Georgina M. Falster et al, Potential för historiskt aldrig tidigare skådad australiensisk torka från naturlig variation och klimatförändringar, Hydrology and Earth System Sciences (2024). DOI:10.5194/hess-28-1383-2024
Tillhandahålls av Australian National University
