Även om kärren kan ha inneburit fara för Pip i "Great Expectations", är dessa våtmarkshabitat viktiga vilda tillflyktsorter och mildrar klimatförändringarna.
Men sedan Dickens berömda roman publicerades 1860, har 85 % av Englands saltmark gått förlorat eftersom land har tagits i anspråk från havet för jordbruk, utveckling eller kustnära översvämningsskydd. Detta har resulterat i utsläpp av växthusgaser samt förlust av biologisk mångfald och naturliga buffertzoner som skyddar fastigheter och infrastruktur från översvämningar.
Införandet av ett koldioxidkreditsystem, som gör det möjligt för företag att investera i återställandet av Storbritanniens förstörda saltmarker och frivilligt kompensera sina utsläpp av växthusgaser, skulle vara lönsamt, har en studie ledd av UK Centre for Ecology &Hydrology (UKCEH) funnit.
Ett partnerskap av forskare, välgörenhetsorganisationer och finansiella experter undersökte genomförbarheten av en Saltmarsh Carbon Code, liknande de befintliga Peatland- och Woodland-koderna, som skulle skapa en rigorös och vetenskapligt baserad frivillig certifieringsstandard för saltmarsh-kol som ska marknadsföras och handlas av brittiska företag . Detta skulle försäkra köpare av koldioxidkrediter att de klimatfördelar som säljs är verkliga, kvantifierbara, ytterligare och permanenta.
Den oberoende studien fann att införandet av en brittisk kod och ett koldioxidkreditsystem skulle vara genomförbart och ge en pipeline för privata investeringar för att bidra till restaureringsprojekt, förutsatt att det också fanns en viss nivå av offentlig finansiering i restaureringsprojekt.
Hittills har det skett relativt begränsad restaurering av saltmarker i Storbritannien, med majoriteten av projekten som hittills tillhandahåller kompenserande livsmiljöer för skador på utsedda platser på grund av utveckling. Det finns dock ett ökande intresse från företag för koldioxidkrediter, vilket kan påskynda återställandet av saltmarker.
För närvarande har Storbritannien bara cirka 45 000 hektar naturligt saltmark kvar. Det uppskattas att dessa ackumulerar upp till cirka 700 000 ton CO2 ett år och de översta 10 cm av brittisk saltmarksjord rymmer totalt cirka 2,3 miljoner ton kol.
Den totala mängden kolbindning skulle kunna öka med effektiv restaurering, vilket vanligtvis innebär en omstrukturering av kustlinjen genom att överväga att översvämma mark för att återställa en våtmarkshabitat vid kusten. Saltmarker fångar och begraver atmosfäriskt kol i sedimentet under dem och växtligheten som växer på dem.
UKCEH våtmarksforskare Annette Burden ledde studien, som också involverade WWT, RSPB, University of St Andrews, Bangor University, SRUC, IUCN National Committee UK, Finance Earth och Jacobs.
Hon säger, "Saltmarshes kan spela en viktig roll för att ta itu med klimat- och biologisk mångfaldskriser. Återställande av platser över hela landet skulle stödja framsteg mot våra nettonollmål och ge livsviktiga livsmiljöer för vilda djur, inklusive övervintrande flyttfåglar och kommersiellt viktiga fiskarter som havsabborre .
"Införandet av en Saltmarsh-kod skulle bana väg för privata investeringar för att stödja projekt som har viss offentlig finansiering men som annars inte skulle hända."
Olika faktorer som markförhållanden, konstruktionskomplexitet och ersättning till markägare gör att kostnaden för restaurering kan bli oförutsägbar, även efter att restaureringsarbetet har påbörjats, varför offentlig finansiering anses nödvändig för att täcka en del av kostnaderna.
Forskargruppen tittade på hur mycket av kostnaden för den planerade restaureringen av RSPB Old Hall Marshes i Essex som kunde täckas av privata investeringar och granskade om koldioxidfinansiering kunde ha samlat in tillräckligt med medel för den hanterade omställningen av WWT Steart Marshes i Somerset som genomfördes ut 2014.
Analysen fann att med bidrag skulle WWT Steart Marshes-programmet ha kunnat generera marknadsräntan för aktieinvesterare och därför attrahera tillräckliga investeringar för att vara ekonomiskt lönsamma. Projektgruppen utvecklar nu en pilot-Saltmarsh-kod för ytterligare testning, med förhoppningen att ett saltmarsh-kolkreditsystem kan införas 2025.
Förstudien och mer information om det pågående arbetet med Saltmarsh Code finns på UKCEH:s webbplats.
UKCEH har producerat en podcast om rollen och betydelsen saltmarshes som en del av sin Counting the Earth-serie, samt ett saltmarsh-faktablad.
Forskare etablerar det första nätverket av övervakningsstationer för växthusgaser på saltmarker runt den brittiska kusten. Dessa flödestorn kommer att mäta hur mycket koldioxidgas som fångas upp från atmosfären och lagras som kol inom saltmarskens ekosystem.
Tillhandahålls av UK Centre for Ecology &Hydrology
