Panamakanalen har undvikit det värsta av en sjöfartskris som hotade att vända den globala ekonomin – men till en kostnad för det marina livet och det latinamerikanska landets försörjning av dricksvatten.

Efter att ha infört strikta begränsningar för fartygstrafiken förra året när torkan gjorde att vattennivån svek, ökar Panamakanalmyndigheten antalet fartyg som kan passera. Tack vare bevarandeåtgärder sjönk vattennivåerna drygt en fot för året till och med den 12 mars, jämfört med tre fot under samma period 2023.

Dessa åtgärder kommer dock med biverkningar. Kanalen återvinner vatten från slussar som fartyg passerar genom, istället för att bara spola ut det i havet. Detta återanvända vatten blir saltare, och en del av det infiltrerar sjön Gatún, en konstgjord sjö som utgör en del av kanalen och som också är Panamas största källa till dricksvatten.

Panamakanalens utmaningar belyser hur kampen mot klimatförändringar innebär oundvikliga kompromisser. När beslutsfattare vidtar åtgärder för att begränsa effekterna av den globala uppvärmningen kan det få oavsiktliga konsekvenser för miljön och ekonomin. Och tiden är avgörande:Torkan förändrar redan världens handelsflöden och skapade chokepoints förra året vid Mississippifloden i USA och Rhen i Europa.

I år har Panama haft ungefär två tredjedelar av sin normala nederbörd, säger Fred Ogden, en tidigare professor i civilingenjör vid University of Wyoming som har utfört omfattande arbete i landet. Uppgraderingar av kanalen har förvärrat situationen, eftersom nya slussar öppnades 2016 för att ta emot större fartyg som kräver mer vatten.

Klimatförändringar betyder att "saker förändras i en takt som i princip överraskar alla", sa Ogden. Kanalexpansionen har "ökat sannolikheten för torkarestriktioner. När du slänger en torka ovanpå det — herregud. Vilken röra."

Panamakanalens låga vattennivåer och ansträngningar för att bevara det som finns kvar har gjort Gatúnsjön mer salt. Salthalten är den högsta sedan 2020, när Smithsonian Tropical Research Institute började samla in data och växer fortfarande, säger Steve Paton, chef för institutets fysiska övervakningsprogram.

Sjöns salthalt sköt upp efter att den nya uppsättningen slussar invigdes 2016. Fram till dess var den 0,05 promille och med de ökade handelsflödena steg den snabbt och nådde 0,35 promille för fyra år sedan. Den närmar sig nu den nivån igen och kommer förmodligen att nå eller överträffa den innan regnperioden börjar, sa Paton.

Kanalmyndighetens chefshydrolog, Erick Córdoba, sa under en intervju i november att det kommer att vara avgörande att hitta nya sötvattenkällor för att säkerställa att Panama kan möta den växande efterfrågan från befolkningen, avlastare och lokal industri. En plan är att skapa en ny reservoar vid en floddal nära Gatúnsjön för att tillföra ytterligare vatten. Kanalen vill också investera i mer regnvattenuppsamling för att minska salthalten i sjön, sade han.

Under normala omständigheter hanterar Panamakanalen cirka 3 % av världens sjöfartsvolymer och 46 % av containrarna som flyttar från nordöstra Asien till USA:s östkust. Flaskhalsar vid kanalen kan skvalpa över hela den globala ekonomin, särskilt som houthiernas attacker i Röda havet ökar sjöfartens störningar.

Förra året ledde El Niños vädermönster till ett av de torraste åren någonsin för Panamakanalen och tvingade den att minska transiteringen. Men El Niño bleknar nu, vilket betyder att regnperioden bör inträda i slutet av april eller maj, vilket gör att kanalen kan lätta på fraktgränserna. Myndigheten kommer att tillåta 27 fartyg om dagen att passera i slutet av mars, upp från nuvarande 24 men fortfarande långt under kapaciteten före torka på 38.

"Den påtvingade minskningen" av fartyg "har den önskade effekten att sänka den totala vattenförbrukningen", säger Jorge Luis Quijano, konsult och tidigare verkställande direktör för kanalmyndigheten. "Det är dock svårt att förutsäga om dessa gynnsamma väderförändringar kommer att räcka för att garantera en återgång till 38 transiter per dag någon gång senare i år eller nästa."

Quijano sa att kanalen möjligen skulle kunna öka till 30 eller 32 fartyg om dagen efter att torrperioden är slut, och sedan successivt höja gränsen ytterligare om nederbörden är gynnsam. I ett uttalande den 11 mars sa kanalmyndigheten att de övervakar vattennivåerna och kommer att meddela ytterligare ändringar i tid. Den svarade inte på ytterligare förfrågningar om kommentarer.

Andra observatörer är mer optimistiska. Volymerna kan återgå till det normala inom tre till fem månader, säger Julia Junnan Zhao, dataforskare vid Dun and Bradstreet, en global data- och analysleverantör.

Varje ökning av antalet fartyg genom kanalen kommer som en lättnad för avlastare, av vilka några betalade miljontals dollar för att hoppa i kön medan andra tog längre och dyrare rutter runt Afrika eller Sydamerika.

Under tiden kvarstår hoten mot dricksvatten och marint liv. Kanalmyndighetens strategi att återvinna vatten kan få marina arter att börja resa mellan Stilla havet och Atlanten, störa kustmiljöer och till och med decimera fiskbestånd som samhällen längs Stilla havet och Karibien är beroende av för mat och turism, sa Paton.

Lejonfiskar är ett exempel på vad som kan gå fel med invasiva arter. De misstänks ha rymt från akvarier längs den amerikanska östkusten under översvämningar och stormar och hotar nu inhemska fiskpopulationer i Mexikanska golfen och Karibien. En ny saltvattenkorridor kan orsaka liknande förödelse på båda sidor om Panama.

Tecken på den förändringen dyker redan upp. Eftersom stigande salthalt minskar barriären mellan haven, ser forskare ett ökande antal marina arter i sjön Gatún, sa Paton.

Det är ett exempel på de risker som beslutsfattare brottas med när de konfronterar klimatförändringarnas inverkan på sötvattenförsörjningen. Torka plågade regioner över hela världen förra året, inklusive Amerika, Afrika och Medelhavet.

De torra förhållandena har "gett ett stort väckarklocka för många människor", sa Ogden. "Framtiden ser inte ljus ut för den konsekvens av vattenresurser som vi har kunnat lita på fram till nu."

2024 Bloomberg L.P. distribueras av Tribune Content Agency, LLC.