Föroreningen av Storbritanniens vattenvägar och kuster med avloppsvatten gör att dess ekosystem är ur balans. Ett väldokumenterat exempel är spridningen av mikroskopiska bakterier som snabbt kan föröka sig till algblomningar, vilket orsakar omfattande döda zoner när syre i vattnet har förbrukats.
Men det finns ett annat föroreningsproblem som till stor del har förbisetts fram till nu. Farliga utbrott av avloppssvamp håller på att bli ett stort problem för Storbritanniens floder, dammar och sjöar.
När jag arbetade på University of Oxford med docent Michelle Jackson, studerade jag och mina akvatiska ekologikollegor hur man upptäcker avloppssvamp i förorenade floder. Vi undersökte också hur förändringar i en flods kemiska och fysikaliska egenskaper kan relateras till spridningen av avloppssvamp, till exempel den höga koncentrationen av nitrater från gödselmedel som kommer från jordbruksmark.
Friska floder är avgörande för ekosystem, dricksvatten, biologisk mångfald och vårt välbefinnande. Men avloppsföroreningar, och avloppssvampen i den, hotar allt detta och äventyrar vattenlivet, människors hälsa och vår ekonomi.
Frekventa utbrott av avloppssvamp indikerar hur hårt förorenad vår miljö är. Våra floder är i problem och regeringar, vattenbolag och tillsynsmyndigheter måste agera snabbt för att skydda dem innan det är för sent.
Avloppssvamp är faktiskt inte en svamp. Det är en blandning av mikroskopiska bakterier, virus och organismer som kan bilda synliga massor i vatten. Trots deras svampliknande utseende, är dessa massor av trådar uppbyggda av små enkla stavformade celler.
Dessa bakterier förökar sig snabbt i näringsrika miljöer, såsom floder som är förorenade med avloppsvatten. Mer än 100 typer av avloppssvampar har identifierats, varav två är kända som Sphaerotilus natans och Beggiatoa alba finns vanligtvis i de flesta engelska floder.
Avloppssvamp lever främst i förorenade vatten med höga halter av näringsämnen. Det är vanligtvis i områden med dålig vattenkvalitet eller otillräcklig avloppsrening.
Det inkluderar dammar och reservoarer nära stadsområden med höga halter av avloppsvatten eller förorenade floder och vattendrag där orenat eller renat avlopp regelbundet släpps ut. Avloppssvamp växer också naturligt i avloppsreningsverk på grund av de höga koncentrationerna av organiskt material som finns.
Avloppssvamp, även om den inte alltid är synlig för blotta ögat, finns sannolikt i floder som tar emot avloppsvatten. De vanligaste metoderna som används för att upptäcka det är beroende av visuell inspektion av floden, så det är svårt att identifiera tidig eller mindre tillväxt, och vi har inga exakta siffror på hur utbrett problemet är.
Men mer högteknologiska tillvägagångssätt som maskininlärning i kombination med mikroskopi kan upptäcka och kvantifiera filament av avloppssvamp, även innan de blir synliga. Vi har tillämpat en sådan teknik, med en maskin som heter FlowCam som gjorde det möjligt att snabbt identifiera och räkna svampfilament.
Höga halter av avloppssvamp tyder på dålig vattenkvalitet. Avloppssvamp kan skada sötvattensmiljöer genom att minska syrehalten i vattnet, påverka vattenlivet, minska antalet känsliga organismer och störa flodernas naturliga balans.
Fisk och skaldjur kan bli stressade på grund av låga syrenivåer, vilket gör dem mer benägna att drabbas av sjukdomar och i slutändan leda till deras död.
Höga halter av avloppssvamp kan också ha negativa effekter på människors hälsa. Om förorenat vatten används för att simma eller fiska kan detta leda till människors sjukdomar, eftersom vissa av mikroorganismerna kan inkludera mänskliga parasiter
Effekter av avloppssvamp kan interagera med andra typer av mänsklig förorening, inklusive avrinning från jordbruk och städer. Den fullständiga effekten av dessa interaktioner är ännu inte väl förstått.
Men det är viktigt att ta hänsyn till alla föroreningskällor, från avloppsvatten till avrinning från jordbruket, när man uppskattar effekten av avloppssvamp kan ha på ekosystemen. Genom att göra det kan vattenbolag och miljögrupper arbeta för en effektivare förvaltning och skydd av floder och sötvattenresurser.
Genom att använda mer avancerade detektionsmetoder kan tillsynsmyndigheter och vattenbolag övervaka floder mer effektivt. Mer lägliga åtgärder kan bidra till att begränsa föroreningskällan och förhindra framtida utbrott av avloppssvamp, vilket skyddar både sötvattensekosystemen och människors hälsa.
På lokal nivå kan människor rapportera föroreningsincidenter, inklusive utbrott av avloppssvamp, till respektive myndigheter:Environment Agency i England, Natural Resources Wales, Scottish Environment Protection Agency eller Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs for Northern Ireland.
Innan du ringer dessa myndigheter är det bra att samla in information om datum, tid och exakt plats för avloppssvampen. Att vidarebefordra denna information till myndigheterna kommer förhoppningsvis att uppmuntra till en mer omfattande övervakning i framtiden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
