PDO kännetecknas av fluktuationer i temperaturen i ytvattnet i norra Stilla havet.
PDO har två faser:varm och sval. Under den varma fasen är ytvattnet i norra Stilla havet varmare än genomsnittet. Detta leder till förändringar i den atmosfäriska cirkulationen som resulterar i ökad nederbörd längs USA:s västkust och minskad nederbörd i det inre väst, inklusive sydväst.
Denna långvariga minskning av nederbörd bidrar till torkan i den sydvästra regionen.
Omvänt, under en kall PDO-fas, kyler de norra Stillahavsvattnen och förändrar nederbördsmönstren, vilket leder till vått väder i sydväst och torrare väder till Stillahavsnordväst.
