I årtusenden har människor fört krig mot bakterier i syfte att hålla våra kroppar och miljöer rena för att skydda vår hälsa. En ny studie publicerad i tidskriften "Current Biology" tyder dock på att vår moderna besatthet av renlighet kan få några oväntade konsekvenser. Genom att spåra den genetiska utvecklingen av parasiter genom mänsklighetens historia har forskare upptäckt att människor faktiskt kan ha dragit nytta av att leva i närmare närhet till smuts.

Studien analyserade DNA från forntida parasiter som finns i mänskliga koproliter (fossiliserade avföring) som går tillbaka tusentals år. Forskarna kunde extrahera genetiskt material från pinworms ägg, tarmslyng och parasitära rundmaskar, vilket gav insikter i förhållandet mellan mänsklig hygienpraxis och parasitiska infektioner över tid.

Resultaten avslöjade en överraskande trend:när mänskliga samhällen övergick från jägare-samlare-livsstilar till agrara livsstilar och så småningom bosatte sig i städer, minskade förekomsten av vissa parasitinfektioner. Denna minskning var särskilt märkbar för parasiter som överfördes genom direkt kontakt med mänsklig avföring, vilket tyder på att förbättringar av saniteten spelade en roll för att minska spridningen.

Men studien fann också att nedgången av en uppsättning parasiter åtföljdes av uppkomsten av en annan. När människor blev alltmer isolerade från sitt eget avfall, blev de mer mottagliga för parasitinfektioner som överfördes genom förorenad jord, vatten och mat. Dessa inkluderade infektioner orsakade av hakmaskar, piskmaskar och leverflingor.

Detta omvända förhållande mellan vissa parasitinfektioner belyser ett komplext samspel mellan hygienpraxis och människors hälsa. Samtidigt som att minska exponeringen för parasiter genom förbättrad sanitet utan tvekan har haft positiva effekter, kan det också oavsiktligt ha skapat nya möjligheter för andra parasitinfektioner att blomstra.

Forskarna påpekar att denna förändring i parasitprevalens kan ha haft bredare konsekvenser för människans evolution och anpassning. Det kunde till exempel ha påverkat mänskligt beteende, sociala interaktioner och till och med vår mottaglighet för vissa sjukdomar.

Fynden utmanar våra konventionella föreställningar om renlighet och tyder på att "renlighetshypotesen", som hävdar att vår evolutionära framgång härrör från vår förmåga att undvika parasiter och patogener, kan behöva revideras. Istället kan det vara så att en viss nivå av exponering för parasiter och mikroorganismer, inom ramen för den övergripande hygienen, skulle kunna vara fördelaktigt för människors hälsa och välbefinnande.

Som studien betonar kräver att uppnå optimal hälsa ett balanserat tillvägagångssätt för sanitet och hygien som minimerar exponeringen för skadliga parasiter samtidigt som det möjliggör fördelaktiga mikrobiella interaktioner. Att förstå det invecklade förhållandet mellan människor och parasiter genom historien kan ge information om våra moderna strategier för sjukdomsförebyggande och folkhälsointerventioner, vilket i slutändan leder till en hälsosammare och mer hållbar samexistens mellan människor och den mikrobiella världen.