När något brinner genomgår det en kemisk reaktion med syre som kallas förbränning. Under förbränningen reagerar bränslet (materialet som brinner) med syre för att producera värme och ljus. Men inte allt bränsle förbrukas helt i reaktionen. En del av bränslemolekylerna bryts ner till mindre molekyler, såsom koldioxid, vattenånga och rök.

Rök är en blandning av dessa mindre molekyler, tillsammans med andra partiklar som aska och sot. Rökens färg beror på vilken typ av bränsle som brinner. Trärök är till exempel typiskt vit eller grå, medan oljerök är svart.

Rök produceras också när det inte finns tillräckligt med syre tillgängligt för fullständig förbränning. Detta kan hända i ett slutet utrymme, till exempel ett rum eller en öppen spis, eller när bränslet är för blött. När det inte finns tillräckligt med syre förbränns inte bränslet helt och det bildas mer rök.

Rök kan vara skadligt för människors hälsa, särskilt om den andas in. Rök innehåller ett antal föroreningar, såsom kolmonoxid, kvävedioxid och partiklar. Dessa föroreningar kan irritera ögon, näsa och svalg, och de kan också orsaka andningsproblem som astma och bronkit. Dessutom kan rök innehålla cancerframkallande kemikalier.