För första gången har forskare hittat fossila bevis på insektsbettmärken på gamla växtblad, vilket ger de tidigaste direkta bevisen för att växter utvecklat förmågan att vika ihop sina löv på natten för att skydda sig mot växtätare.

Bitmärkena, som går tillbaka 300 miljoner år till den sena paleozoiska eran, hittades på bladen av en växt som heter _Archaeopteris_ i kolfyndigheter i Kansas. Märkena överensstämmer med de skador som orsakas av dagens insekter som livnär sig på växtblad, som gräshoppor och skalbaggar.

"Det här är första gången vi har direkta bevis för insektsväxtätande på fossila växtblad", säger studiens huvudförfattare Rachel K. Beilstein, doktorand vid Institutionen för växtbiologi vid University of California, Davis. "Detta fynd ger nya insikter i utvecklingen av växtförsvar och interaktionerna mellan växter och insekter i det gamla förflutna."

Forskarna tror att växternas förmåga att vika ihop sina löv på natten utvecklades som en försvarsmekanism för att skydda dem från att bli uppätna av insekter. Genom att vika upp sina löv kan växter minska mängden bladyta som utsätts för insekter, vilket gör dem mindre benägna att ätas.

Denna anpassning skulle ha varit särskilt viktig under den sena paleozoiska eran, när jorden upplevde en period av global uppvärmning och insekter blev rikligare. Förmågan att vika upp sina löv på natten skulle ha hjälpt växter att överleva i denna föränderliga miljö.

Forskarna hittade också bevis för att _Archaeopteris_-löven kunde vecklas ut och öppnas igen på morgonen, vilket tyder på att vikmekanismen var reversibel. Detta skulle ha gjort det möjligt för växterna att fotosyntetisera under dagen och sedan vika upp sina löv på natten för att skydda sig mot insekter.

"Detta är ett anmärkningsvärt exempel på hur växter har utvecklat komplexa och sofistikerade försvarsmekanismer för att överleva i en föränderlig miljö", säger studiens medförfattare Ian J. Glasspool, professor vid institutionen för växtbiologi vid UC Davis. "Denna upptäckt ger ett nytt fönster in i den antika världen och interaktionen mellan växter och insekter."

Studien publicerades i tidskriften _Current Biology_.