I århundraden har människor fascinerats av malens till synes självmordsbenägna attraktion till lågor. Nu har forskare äntligen upptäckt den genetiska grunden för detta beteende.

I en studie publicerad i tidskriften Nature identifierade forskare från University of Washington och Max Planck Institute for Chemical Ecology i Tyskland en gen som är specifikt ansvarig för nattfjärils attraktion till ljus. Genen, som kallas "Optomotor-Blind", är belägen på Y-kromosomen, och den kodar för ett protein som är involverat i malens synsystem.

När genen Optomotor-Blind är muterad, attraheras nattfjärilar inte längre till ljus. Detta tyder på att genen spelar en roll för malens förmåga att uppfatta och svara på ljussignaler.

Studien fann också att genen Optomotor-Blind uttrycks starkare i malar av hankön än hos malar av honkön. Detta tyder på att genen kan vara involverad i malens sexuella beteende.

Hanfjärilar använder ljus för att locka till sig kompisar. De producerar ett feromon som attraherar kvinnliga nattfjärilar, och de använder också ljussignaler för att kommunicera med varandra. Genen Optomotor-Blind kan hjälpa malar hanar att hitta kompisar genom att låta dem se och svara på ljussignaler.

Upptäckten av genen Optomotor-Blind är ett stort genombrott i vår förståelse av malbeteende. Det ger ett nytt mål för forskning kring malbekämpning och kan leda till utvecklingen av nya sätt att förhindra att nattfjärilar skadar grödor och annan egendom.

Förutom dess implikationer för malkontroll har studien också bredare implikationer för vår förståelse av djurs beteende. Det visar att gener kan spela en specifik roll i komplexa beteenden, såsom attraktion av kompisar. Detta fynd kan hjälpa oss att förstå hur andra djur, inklusive människor, beter sig.