Anastassiya Bezhekeneva/Getty Images
I den inre ögonvrån, precis ovanför näsryggen, ligger ett subtilt rosa veck som många av oss förbiser dagligen. Denna struktur, medicinskt känd som plica semilunaris, är ett tunt veck av konjunktival vävnad som täcker skleran och de inre ögonlocken. Hos människor fyller den ingen aktiv funktion, utan klassificerar den som en rudimentär kvarleva – ett evolutionärt eko av våra förfäder.
Plica semilunaris är det enda återstående spåret av det niktiterande membranet - ett tredje ögonlock som sitter under det övre och nedre ögonlocket och rör sig horisontellt över ögat. Medan detta tredje ögonlock är vanligt bland fåglar och många däggdjur, saknar människor (och de flesta primater utom lemurer och Calabar angwantibo från familjen loris) ett fullt fungerande nictiterande membran. Försvinnandet av denna struktur speglar utvecklingen av vår arts visuella behov och livsstil.
Ett djurs okulära anatomi är nära knuten till dess ekologiska nisch – tänk på tapetum lucidum, ett reflekterande skikt som ökar nattseendet hos nattliga rovdjur. När en arts vanor förändras, förändras också dess ögonmorfologi. När det gäller människor uppstod sannolikt förlusten av ett funktionellt nitterande membran eftersom de visuella kraven från vår moderna, relativt skyddade livsstil gjorde det onödigt.
De primära rollerna för ett niktiterande membran är rengöring och smörjning, som fungerar på samma sätt som våra övre och nedre lock men med större effektivitet. I det vilda skyddar denna extra fuktbarriär ögonen från damm, vind och skador som ådragits under predation eller fångst. Vissa arter har halvtransparenta membran:kameler kan navigera i sandstormar och isbjörnar kan se under vattenytan.
Till skillnad från många andra däggdjur utsätts människor sällan för miljörisker eller rovdjurshot, och vår snabba, frekventa blinkning – ofta flera gånger per sekund – ger den nödvändiga fukten och rengöringen. Djur som måste vara vaksamma kan inte blinka lika lätt, så deras nictiterande membran erbjuder en avgörande skyddsmekanism. I sällsynta fall föds vissa människor med ett fullständigt niktiterande membran, men tillståndet kan störa synen och kräver vanligtvis kirurgiskt avlägsnande. För de flesta av oss räcker de två ögonlocken.
