Sedan pandemin började har många högskolor och universitet rapporterat rekordmånga ansökningar från mogna studenter - vuxna som återvänder till skolan på del- eller heltid samtidigt som de behåller ansvar som sysselsättning, familj och andra ansvarsområden i vuxenlivet.

Både elever och eftergymnasiala ledare nämner möjligheten att gå i skolan på distans eller att tänka om sin karriär i pandemin som orsaker till denna trend.

Ändå är det oklart vilka vuxna, exakt, som går tillbaka till skolan, och vilken demografi de representerar, eller hur pandemin påverkade inskrivningen överlag. Till exempel Guardian rapporterade att australiensiska universitet såg en minskning av studentinskrivningen som var "högt könsuppdelad, med antalet kvinnliga studenter som minskade med 86 000, jämfört med manliga studenter som minskade med 21 200."

Min forskning undersöker de förändringar som mogna kvinnliga studenter möter när de bestämmer sig för att återgå till högre utbildning, och vad institutioner kan göra för att stödja deras framgång. Universiteten kan göra mer för att ta itu med de hinder som mogna kvinnliga studenter möter när de får tillgång till högre utbildning – och faktiskt alla icke-traditionella studenter, vilket innebär alla studentdemografi som tidigare har varit underrepresenterade på universiteten.

Få självständighet

En studie av anställda medelklassmän och kvinnor i par med dubbla inkomster fann att när de återvänder till skolan i mitten av livet visar män oftast en önskan om personlig tillväxt eller karriäravancemang. Kvinnor är under tiden mer benägna att motiveras av sina relationer och livshändelser.

Dessa skillnader är viktiga eftersom de talar mot vissa hinder som kvinnor möter – som behovet av att ha minskat familjeansvar eller ytterligare stöd. Dessa ansvarsområden och de resurser som mogna elever har för att hantera dem påverkas av en mängd olika faktorer som klassbakgrund eller funktionshinder.

Att uppmuntra kvinnor att återvända till skolan kan ha viktiga personliga fördelar som att främja en känsla av egenmakt och att bli oberoende av traditionella familjestrukturer. Forskning har visat att högre utbildning har makten att förändra kvinnors identiteter och syn på världen.

Hinder för att återvända till skolan

Forskning har identifierat tre huvudtyper av hinder för mogna kvinnliga elever när de återvänder till skolan:

(1) Situationsbarriärer hänvisa till de konflikter kvinnor upplever när de jonglerar med flera roller som heltidsarbete, barnomsorg och omsorgsansvar. Till exempel, när mogna elever som är mammor återvänder till skolan, möter de ofta samhälleliga stigmatiseringar och ifrågasättande av deras karaktärer som "bra mammor".

När vuxna studenter går vidare till högre utbildning kan de möta en universitetskultur som domineras av yngre studenter och uppleva att deras egna sätt att delta i den akademiska miljön stigmatiseras. Könsbunden ålderism förekommer också, till exempel, när kvinnor anses vara över den förväntade åldern för sin akademiska progression. Mogna elever kan möta könsdiskriminering på grund av (upplevd) sjunkande "attraktionskraft" och socialt värde med åldern. Mogna BIPOC-studenter vid universitet möter intersektionella former av diskriminering:de brottas också med systemisk rasism.

(2) Institutionella hinder: Som forskning av utbildningsforskaren Xi Lin konstaterar kan utmaningar komma från familj, kamrater, människor i skolsamhället och universitetsstrukturer:situationella barriärer överlappar med institutionella barriärer, om vi förstår både familj och universitet som sociala institutioner.

Till exempel kan mogna elever möta könsdiskriminering i interpersonella interaktioner; de kan stöta på rasdiskriminering när läroplanerna är exklusiva och inte speglar kunskapen eller livet för BIPOC-folk. Institutionella barriärer kan också hänvisa till brist på boende för mogna studenter med funktionshinder.

Många universitet är inte anpassade till behoven hos elever som balanserar många roller och åtaganden. Detta gäller programdesign eller student- eller campustjänster som endast körs under "normala" kontorstid. Ändå har forskning visat att när logistiken för akademiska program ändras för att möta behoven hos mogna studenter, kan deras resultat förbättras. Ett exempel skulle vara att förlänga den tid elever kan ta för att avsluta sitt program eller att anpassa ett programs schema kring tiderna i barnens skolor.

(3) Dispositionshinder är individuella egenskaper, inklusive rädsla för att misslyckas, inställning till intellektuell aktivitet och uppfattningar om förmågan att lyckas. Institutionella och situationella barriärer kan skapa ett sammanhang där mogna studenter ifrågasätter om de hör hemma på universitetet eller inte för att de inte "ser ut" som en student.

Att åtgärda hinder

Jag föreslår tre huvudsakliga sätt att bättre stödja mogna studenter i högre utbildning:

(1) Ta itu med stigmatisering av att vara äldre i högre utbildning :Som samhälle måste vi ta itu med könsbunden ålderism, förutom rasism och alla former av utanförskap, på universiteten. Könsbunden ålderism är en form av utanförskap som förblir outforskad. Universiteten måste utöka sina initiativ för mångfald, rättvisa och inkludering till att inkludera ålderism som en form av diskriminering som inte kommer att tolereras.

(2) Presentera möjligheter att delta i campusgemenskaper för mogna studenter i all deras mångfald: För att möta känslan av att de inte hör hemma i en universitetsmiljö behöver mogna studenter utrymmen där de kan skapa en känsla av gemenskap. Detta kan uppnås genom att skapa nätverk eller centra som syftar till att bygga kontakter mellan mogna studenter, i dialog med befintliga campusnätverk som sysslar med att ta itu med barriärer och studentinkludering för marginaliserade studenter. Dessa utrymmen kan skapas online för att stödja mogna elevers fullspäckade scheman.

(3) Anpassa programlogistiken till verkligheten i elevernas många roller: Pandemin är en möjlighet för universiteten att ompröva hur de erbjuder studenttjänster och organisera kursscheman för att skapa inkluderande campus. Studentstödtjänster som akademisk rådgivning kan erbjudas på kvällen för att tillgodose arbetande studenter. Universiteten kan också utforska att erbjuda barnomsorg på campus till låg kostnad på kvällarna eller på helgerna för att hjälpa studerande föräldrar. Termins start- och slutdatum kan väljas för att passa in i grundskolans och gymnasiets scheman. Ansträngningar måste göras för att få skolan att fungera för icke-traditionella elever, och detta börjar med att hjälpa eleverna att passa ihop de olika delarna av deras liv.

Mogna kvinnor – och alla mogna elever – tar ofta med sig år av erfarenhet och nytt perspektiv i klassrummet. Det är dags att universitetsklassrummen blir mer tillgängliga för alla studenter. + Utforska vidare

Minoritetsstudenter mer benägna att lämna läkarutbildningen:studera

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.