Forskare från University of Bristol har avslöjat hur en liten fjäderdinosaurie använde sin färgmönster, inklusive en banditmaskliknande rand över ögonen, för att undvika att bli upptäckt av dess rovdjur och byten.

Genom att rekonstruera den troliga färgmönstret för den kinesiska dinosaurien Sinosauropteryx , forskare har visat att den hade flera typer av kamouflage som troligen hjälpte den att undvika att bli uppäten i en värld full av större köttätande dinosaurier, inklusive släktingar till den ökända Tyrannosaurus Rex, samt att den potentiellt kan smyga sig lättare på sitt eget byte.

Fiann Smithwick från University's School of Earth Sciences ledde arbetet, som har publicerats idag i tidskriften Aktuell biologi . Han sa:"Långt ifrån att alla är de luddiga förhistoriska gråa bestarna i tidigare barnböcker, åtminstone några dinosaurier visade sofistikerade färgmönster för att gömma sig för och förvirra rovdjur, precis som dagens djur.

"Synen var sannolikt mycket viktig för dinosaurier, precis som dagens fåglar, och så det är inte förvånande att de utvecklade utarbetade färgmönster." Färgmönstren gjorde det också möjligt för teamet att identifiera den troliga livsmiljön där dinosaurien levde för 130 miljoner år sedan.

Arbetet innebar att kartlägga hur mörka pigmenterade fjädrar var fördelade över kroppen och avslöjade några distinkta färgmönster.

Dessa färgmönster kan också ses hos moderna djur där de fungerar som olika typer av kamouflage.

Mönstren inkluderar en mörk rand runt ögat, eller "banditmask", som hos moderna fåglar hjälper till att dölja ögat från blivande rovdjur, och en randig svans som kan ha använts för att förvirra både rovdjur och byten.

Senior författare, Dr Jakob Vinther, tillade:"Dinosaurier kan vara konstiga i våra ögon, men deras färgmönster liknar mycket moderna motsvarigheter.

"De hade utmärkt syn, var våldsamma rovdjur och skulle ha utvecklat kamouflagemönster som vi ser hos levande däggdjur och fåglar."

Den lilla dinosaurien visade också ett "motskuggat" mönster med mörk rygg och ljus mage; ett mönster som används av många moderna djur för att få kroppen att se plattare och mindre 3D ut.

Detta hindrar djur att sticka ut från sin bakgrund, gör dem svårare att upptäcka, undvika upptäckt från potentiella rovdjur och potentiella byten.

Tidigare arbete på moderna djur, utförd av en av författarna, Bristols professor Innes Cuthill, har visat att det exakta mönstret av motskuggning relaterar till de specifika miljöer där djur lever.

Djur som lever i öppna livsmiljöer, som savanner, har ofta ett motskuggat mönster som går från mörkt till ljust skarpt och högt på sidan av kroppen, medan de som bor i mer slutna livsmiljöer, som skogar, ändras vanligtvis från mörkt till ljust mycket lägre och mer gradvis.

Denna princip tillämpades på Sinosauropteryx, och tillät återuppbyggnad av dess livsmiljö för 130 miljoner år sedan. Motskuggningen på Sinosauropteryx gick från mörkt till ljust högt på kroppen, vilket tyder på att det skulle vara mer sannolikt att leva i öppna livsmiljöer med minimal vegetation.

Beteendeekolog professor Cuthill, som också var medförfattare till denna studie, sa:"Vi har tidigare visat att motskuggning kan fungera som ett effektivt kamouflage mot levande rovdjur. Det är spännande att vi nu kan använda färgerna på utdöda djur för att förutsäga vilken typ av miljö de levde i."

Fiann Smithwick tillade:"Genom att rekonstruera färgen på dessa sedan länge utdöda dinosaurier, vi har fått en bättre förståelse för inte bara hur de betedde sig och möjlig rovdjur-bytesdynamik, men också de miljöer de levde i.

"Detta belyser hur paleofärgsrekonstruktioner kan berätta saker som inte är möjliga från att bara titta på benen hos dessa djur."