I nästan ett sekel nu har den afrikanska roten till mänsklig evolutionsteorin förblivit stark och oböjd. Det bevisas av en enorm fossilrekord som dokumenterar mångfalden av hominoider - apor och deras släktingar - över kontinenten genom tiotals miljoner år.

Sedan, den mänskliga grenen av det evolutionära trädet (homininer) splittrades för bara sju eller åtta miljoner år sedan från våra närmaste apasläktingar, schimpanser och gorillor. Den äldsta registrerade hominin, vars skalle hittades i Tchad och har fått smeknamnet Toumaï, är bara lite yngre än så här.

Afrika förblev det unika centrumet för homininutveckling under ungefär de sex miljoner åren. För 1,8 miljoner år sedan, Homo erectus först lämnade kontinenten - och idag är vi överallt.

Flera nya undersökningar har ifrågasatt denna etablerade konsensus. De har, antingen direkt eller i mediaartiklar om arbetet, föreslog att mänsklighetens evolutionära träd skulle rotas om i Europa. Detta är vetenskapens natur:ett paradigm som inte kan ifrågasättas regelbundet blir en dogm.

Så låt oss undersöka dessa så kallade "paradigmskiftare" och se om Afrika bör fråntas titeln "mänsklighetens vagga".

Tänder, fotspår och ett käkben

Två av de tre studier som gjorts i Europa är baserade på bevis som samlats in i Grekland. Den tredje genomfördes i Tyskland. Två av dem hävdar att deras fossilfynd kan vara äldre än de äldsta homininfossilen som hittats i Afrika.

En av de grekiska studierna baserades på ett tandlöst käkben och några tänder. Författarna hävdar att de representerar en 8 miljoner år gammal hominin; äldre än Toumaï.

Denna forskning har kritiserats – av mig, bland andra. Som vi har kommit fram till, extraordinära påståenden kräver extraordinära bevis – och ett käkben plus några tänder räcker inte för att motverka alla dokumentära bevis på människors afrikanska ursprung.

Sedan kom den andra studien. Detta baserades på 5,7 miljoner år gamla fotspår, återfanns i Grekland. Dessa verkar tillhöra ett tvåfotat djur, men i frånvaro av ben, det är omöjligt att identifiera vad som gjorde spåren. Låt oss erkänna att spårtillverkaren var en hominin, dessa spår är yngre än Toumaï så det är inte omöjligt att de gjordes av en afrikansk art som gick ut ur Afrika tidigare än Homo erectus gjorde.

Den senaste forskningen som försöker göra Europas anspråk på att vara mänskliga förfäders födelseplats kretsar kring två tänder:en hund och en molar. Detta fynd möttes med viss spänning utanför expertkretsar.

Men forskare har reagerat skeptiskt. Paleoprimatologer runt om i världen har visat att molaren inte kommer från en representant för den mänskliga familjen. Tänder hos däggdjur, inklusive människor, är mycket särskiljande mellan arter. Molaren från Tyskland är helt enkelt för olik den från de tidigaste afrikanska homininerna. Det ser mer ut som en molar som tillhör Anapithecus, en typisk europeisk art av fossila primater. Dessa forskare har också hävdat att "hunden" faktiskt är ett fragment av en tand från ett antilopliknande växtätande djur.

I alla tre fallen, de nya bevisen väckte frågor om homininernas afrikanska ursprung och utvärderades kritiskt. Tills vidare, dessa studier kan inte anses vara tillräckligt övertygande för att "skriva om mänsklighetens historia" – som vissa upphetsade pressmeddelanden hävdade. Men det råder ingen tvekan om att fler studier av naturen kommer att följa, igen och igen.

Frågan är:ska vi betrakta dessa upprepade försök att flytta roten till det mänskliga evolutionära trädet bort från Afrika som en dålig eller bra sak?

Frågor är hälsosamma

Teorin om att människor kom från Afrika har bara stärkts sedan 1924, vilket var när de första fossila resterna av en Australopithecus - som blev känt som Taungbarnet - hittades i Sydafrika.

Föreställningen att Europa faktiskt var mänsklighetens vagga, under tiden, höll på att tappa kraften och kraschade nästan helt efter den ökända vetenskapliga bluffen känd som "Piltdown Man" på 1950-talet.

Nu för tiden, teorin om afrikanskt ursprung regerar. Därmed inte sagt att upprepade försök att motbevisa det är en dålig sak. Vetenskapligt sett, det vore ohälsosamt för forskare att vila på lagrarna. Varje försök att motbevisa teorin ger en chans att överväga bevisen igen, letar noggrant efter ledtrådar som kan ha missats eller nya problem som kan uppstå.

Fler "paradigmskiftare" kommer säkert att dyka upp. Men detta betyder inte att europeiska forskare försöker stjäla en marsch mot Afrika. All denna framväxande forskning är faktiskt något som är värt att bli upphetsad över:den visar att vetenskapen är på gång, arbetar ständigt med att testa och balansera bevis. Och det är det bästa.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.