Jag hade fått nog. Det var oktober 2017, och jag hade undrat vad poängen med mitt jobb var alldeles för länge, och även om jag är säker på att det var något meningsfullt någonstans och för någon i det jag gjorde dagligen, det hade verkligen tappat betydelse för mig. Trots allt det goda det skulle göra att skriva ytterligare en akademisk forskningsartikel, Jag tänkte att jag lika gärna kunde cykla till Bhutan.

Tanken på att cykla till detta lilla land inbäddat vid Himalayas fot är en jag hade haft i många år. Bhutan är känt för att ha beslutat att värdera sin befolknings lycka och välbefinnande framför ekonomisk tillväxt. Som en akademisk forskare fokuserad på att förstå lycka och välbefinnande, resan såg för mig ut som något av en pilgrimsfärd.

Innan jag slutade, Jag hade tillbringat mer än tio år på olika universitet, försöker förstå vad de viktigaste bidragsgivarna var till välbefinnandet. Men det jag upptäckte var att jag var utbränd. Med tanke på arten av min forskning, ironin i detta gick inte förlorad för mig. Jag behövde göra något annorlunda. Jag ville resa; att utforska och förstå lycka genom en icke-akademisk lins. Men jag ville koppla den forskning jag gjort under åren med vad som hände, eller faktiskt inte händer, i världen.

Syfte och mening

När jag började min forskning, Jag motiverades av ämnets betydelse. De flesta jag kände ville vara glada och så, Jag trodde, min forskning kan hjälpa människor att göra det. Jag gjorde det som akademiker uppmuntras att göra:publicerade i de bästa peer-reviewade tidskrifterna (indexerade efter akademisk läsekrets och antal citeringar), samt ta in forskningsmedel. Jag gjorde också saker som att engagera mig med människor utanför den akademiska världen som kanske inte brukar läsa min forskning – allmänheten, media, regeringar, politiker – saker som jag inte alltid var motiverad att göra, men gjorde det ändå eftersom de bidrog till en personlig känsla av syfte och mening.

När det gäller att leva lyckliga och uppfyllda liv, vi människor behöver mening, vi behöver syfte. Människor som känner att det finns ett djupare syfte och mening med det de gör i sina dagliga liv tenderar att vara lyckligare, friskare, och mer nöjd. Forskning visar, till exempel, att ett liv inriktat på mening ger större tillfredsställelse än ett liv inriktat på hedoniskt nöje. De som har en stark känsla av syfte i livet lever längre, och att ha en stark känsla av syfte kan vara lika bra för din hälsa som att träna regelbundet. Vissa skulle till och med tänka sig att syftet är, per definition, en nyckelaspekt av själva lyckan.

Arbete är en viktig källa till syfte och mening för många människor. När människor blir uppsagda eller blir arbetslösa, mycket av förlusten av välbefinnande de upplever beror ofta på förlusten av syfte och mening, snarare än inkomstbortfall. Även om det inte finns något djupare personligt syfte och mening i själva arbetet så finns det mycket att värdera i våra dagliga sociala interaktioner och den struktur som arbetet ger oss, även om de lätt förbises.

Det är syfte och mening som hjälper människor att gå upp varje dag och det behöver inte nödvändigtvis handla specifikt om arbete. Syfte och mening kan ta sig många olika former och är djupt personligt. Det kan vara att ta hand om familjen, efter en hobby, passion, eller tro. Syfte och mening är också en viktig källa till motståndskraft, hjälpa människor att ta sig igenom svårigheterna och utmaningarna som är en oundviklig del av livet.

Vikten av syfte och mening är väl medveten. I UK, till exempel, en av de fyra frågor som regeringens kontor för nationell statistik ställer i sin välbefinnandeundersökning är:"Sammantaget, i vilken utsträckning känner du att det du gör i ditt liv är värt besväret?" På vilket folk uppmanas att svara på en skala från noll "inte alls" till tio, "helt och hållet". I Storbritannien är medelpoängen för denna fråga cirka 7,8, antyder att människor tycker att deras liv är relativt värt besväret. Dock, det finns variation kring detta medelvärde. Omkring 15 % av befolkningen svarar på sex eller mindre på denna fråga och denna nivå har varit relativt stabil.

Walk the talk, vara autentisk

Det har alltid känts viktigt för mig att tillämpa mina forskningsrön i mitt eget liv. Min forskning visade konsekvent att när grundläggande behov är tillgodosedda, att ha mer pengar är bara svagt relaterat till lycka och välbefinnande, i förhållande till andra saker som relationer, hälsa (psykisk och fysisk), och våra personlighetsegenskaper. Ta med detta ombord, Jag har bestämt mig för att inte ta bättre betalda jobb eller sträva efter befordran (en av mina första publicerade artiklar visade att befordran kan ha skadliga effekter på ens mentala hälsa) för sakens skull. Istället, Jag försökte skapa ett liv där jag hade mer utrymme att fokusera på de aspekter av livet som jag visste var de viktigaste för välbefinnandet.

En annan viktig bidragande orsak till vårt välbefinnande är något som psykologer kallar äkthet. Autenticitet speglar vår tendens att leva i linje med våra övertygelser och värderingar snarare andras krav, av samhället. Så när jag följde vad jag trodde var sant från den forskning jag och andra gjorde, belönades jag dubbelt; Jag var gladare.

Ändå, ju längre jag tillbringade i akademin desto mer började jag ifrågasätta den bredare relevansen av min forskning. Jag började inse att många debatter kring lycka ibland kunde vara chockerande vilseledande, till exempel i vilken utsträckning pengar kan köpa lycka – vilket alltför ofta blir överskattat. Ser ut bortom den akademiska världen, Jag såg ett samhälle som verkar agera, vare sig medvetet eller inte, som om det viktigaste är att hålla ekonomin ständigt växande, oavsett vilka negativa effekter som oändlig konsumtion har på planeten och människors psykiska hälsa.

Jag kände mig förtvivlad. Vad var poängen med att skriva ännu en akademisk uppsats? Kanske, Jag trodde, Jag borde göra något lite annorlunda. Inte bara för att återupptäcka mening och syfte, men att fortsätta sträva efter en autentisk existens och, genom det, kanske lite mer lycka också. Det var då jag äntligen bestämde mig för att det var dags att lämna mitt heltidsjobb på universitetet och börja min cykelodyssé till Bhutan.

Ett lyckans rike

Vi kanske inte hör om dem så ofta, men det finns faktiskt många platser i världen där ekonomisk tillväxt inte är så öppet gynnas framför andra saker. Det kanske bara är några få människor som har bestämt sig för att leva tillsammans och sätta sitt välbefinnande över ekonomisk vinst; det finns små samhällen, städer som redan gör detta. Men när det gäller ett helt land – Bhutan – är regeringens uttalade centrala mål att öka lycka och välbefinnande.

1972, den fjärde kungen av Bhutan, King Jigme Singye Wangchuck, uttryckte idén först i en intervju. Han sa:"Bruttonational lycka är viktigare än bruttonationalprodukten." Initialt, Gross National Happiness var ett koncept med rötter i landets andliga traditioner, och regeringens politik skulle utvärderas utifrån deras förmodade inflytande på välbefinnandet snarare än dess ekonomiska effekt.

Tillbaka 1972, dock, det fanns lite i vägen för tillförlitliga mått för att beräkna påverkan av en policy på välbefinnande. Så tanken på att öka lyckan förblev mer av ett filosofiskt begrepp. Ändå, begreppet lycka blev inbäddat i beslutsprocessen. Några av de beslut som härrörde från detta tillvägagångssätt inkluderade ett förbud mot TV (fram till 1999), göra tobak olagligt, och begränsa turismen för att bevara landets kultur.

Bhutaneserna har sedan dess utvecklat ett bruttonationellt lycka-index för att mäta landets kollektiva nivå av välbefinnande – detta har varit regeringens mål sedan dess konstitution antogs 2008. Indexet har direkta kopplingar till politiskt beslutsfattande och det är tänkt att ge incitament för regeringen, icke-statliga organisationer, och företag att verka på sätt som ökar lyckoindexet. Till exempel, miljöskydd är inskrivet i dess grundlag, vilket sätter en gräns för lönsamma branscher som avverkning.

Ändå är Bhutan inte på något sätt den lyckligaste platsen på jorden, trots sitt fokus på lycka. Finland toppade FN:s World Happiness Report 2018 och Bhutan kom in på 97 av 156 länder. Ett antal faktorer spelar in här, men Bhutan har kritiserats för att ha ett top-down-fokus på vad som är lycka. Den lider också av stor fattigdom, kränkningar av mänskliga rättigheter och många andra frågor som många länder står inför.

Ändå, fallet Bhutan fortsätter att inspirera till samtal om vad som borde vara syftet med samhället och hur länder kan mäta framgång. Bhutan illustrerar också vad som skulle kunna vara möjligt om det fanns en politisk vilja.

Resan, inte destinationen

Mot denna bakgrund, Jag begav mig iväg från Storbritannien i oktober 2017 med det allra nödvändigaste packat på en cykel och min rutt, Du kanske säger, har varit omständlig. När jag skriver är jag i Kanada, och det var viktigt för mig att resa över Syd- och Nordamerika, eftersom jag ville passera genom andra platser som, ungefär som Bhutan, utforskar nya sätt att leva och där ekonomin inte nödvändigtvis dominerar det politiska och sociala livet.

I Costa Rica, till exempel, det finns en verklig betoning på "pura vida" eller det rena livet. Medborgare lever långa och lyckliga liv (jämförbart med det i finansiellt rika länder) på inkomstnivåer som är mycket lägre. Jag träffade många levande exempel på vad jag hade sett i forskningen – lycka som kommer från relationer, god hälsa, och att vara i förbindelse med oss ​​själva och naturen. När de grundläggande behoven är tillgodosedda, pengar tillför lite till välbefinnande och jag träffade många människor med inte särskilt mycket; men tillräckligt för att kunna hjälpa mig när jag passerade deras by eller stad på min cykel.

Jag ville också besöka Kanada, som har ett föredömligt nationellt välbefinnandeindex som tagits fram i samarbete med medborgarna. Den utvecklades som en nedifrån-och-upp-process med tydliga och direkta kopplingar till policy. Ur ett forskningsperspektiv vet vi att autonomi och att ha en röst är viktigt för välbefinnandet och jag har lärt mig av egen erfarenhet hur viktigt det är att känna sig hörd.

Och, självklart, Det fanns många platser däremellan som jag ville besöka som kändes viktiga för att hjälpa mig att förstå lycka djupare:samhällen som är inriktade på lycka, världens naturliga underverk, och olika städer med något att bidra med.

Jag har flugit en del av vägen (över hav) men cyklat det mesta i ett försök att göra resan autentisk och målmedveten. Jag trodde inte bara att cykling skulle vara bra för mitt eget välbefinnande (fysiskt och mentalt) utan för att det är en form av resor som har minimal ekologisk påverkan och därför inte skulle skada välbefinnandet för omgivningen. Plus, mina upplevelser av att resa på cykel innan jag började den här resan visade mig att det är ett fantastiskt sätt att träffa människor. Det är en ganska ovanlig reseform i vissa delar av världen och den väcker intresse och bygger förbindelser.

Människor kan ofta göra en plats. Jag visste att människorna jag träffade skulle utgöra en viktig del av min resa och jag ville skapa långvariga kontakter, som naturligtvis är en viktig del av ett lyckligt liv. Dessa kopplingar har kommit genom att dela erfarenheter av vad det innebär att vara lycklig – att dela med mig av min egen forskning och personliga erfarenheter av lycka och också vara villig att höra om andras erfarenheter, från människorna jag har träffat på gatan och torg till de människor som fattar politiska beslut.

Det finns många människor som är intresserade av att implementera program och lyckopolicyer i sina egna och andras liv som ett sätt att verkligen främja lycka och välbefinnande i det område där de bor.

När jag pratade med människor som var involverade i politiska beslut i Costa Rica, till exempel, vi diskuterade landets engagemang i Wellbeing Economy Alliance. Detta är en organisation som liknar G7-gruppen av länder, utan att fokusera på storleken på ekonomin, dessa länder – inklusive Costa Rica, Skottland, Nya Zeeland och Slovenien, bland annat – syfta till att främja välbefinnande.

Att övervinna utmaningar

Min resa har onekligen varit fantastisk på ett personligt plan. Varje dag kan ge något annat, oväntat, utmanande, och det kräver mycket psykologiskt. Plötsligt kan jag befinna mig i hemmet hos en person som jag träffade på ett torg och delade mat med sin familj. Nästa dag kunde jag finna mig själv att sitta i mitt tält ensam men i sällskap med en vacker natthimmel. Det har varit några riktigt speciella ögonblick och, genom dessa, Jag har ofta känt mig glad och lärt mig många intressanta saker om mig själv. Till exempel, att jag är mycket mer än bara en akademiker, och att ibland kan det vi uppfattar oss själva vara begränsa vad vi kan vara.

Men det har inte varit lätt, och har definitivt inte varit semester. Min resa har inneburit en betydande mängd fysisk ansträngning och ibland djup utmaning. Ungefär två månader in i min resa blev jag biten av en gatuhund i en liten by i Peru. Behovet av att hantera de fysiska effekterna åt sidan (behandling av såret, ta sig till ett sjukhus, få vaccinationer), upplevelsen påverkade mig verkligen psykologiskt.

Jag ville komma hem. Jag kämpade för att hitta den känslomässiga styrka jag behövde för att ta mig igenom. Jag kände mig ensam. Men jag höll ut och jag lade ner min förmåga att göra det till att så småningom hitta det stöd jag behövde (både lokalt och hemifrån), samt att ha den där tydliga känslan av syfte.

Jag är glad att jag höll ut med resan då alla andra upplevelser jag har gjort sedan den händelsen och människorna jag har träffat har varit enormt berikande och gett mig en större känsla av helhet. Plus, en viktig del av lycka är att hantera motgångar och bygga motståndskraft när svåra saker händer, som de oundvikligen gör.

Nu, Jag är i Kanada och i sanning, Jag är förvånad över att jag har kommit så här långt. Jag undrar ofta om jag någonsin kommer att ta mig till Bhutan; det finns många fler berg att bestiga och hav att korsa. Nyligen, Jag har haft en svår tid på vägen – det har gått ett år och jag saknar hemmets omgivning djupt, vänner och familj.

Kanske behöver jag faktiskt inte åka hela vägen till Bhutan. Kanske räcker det jag har gjort. Hur som helst, Jag kan vara säker på att lyckan finns i resan – inte destinationen.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.