Social isolering och ensamhet erkänns alltmer som akuta hot mot folkhälsan, med risker för hälsa och dödlighet lika allvarliga som de från fetma eller rökning. Vissa forskare har varnat för att landsbygdsinvånare kan löpa större risk för isolering på grund av de ökade avstånden de måste resa för att besöka sina vänner och familj.

En ny University of Minnesota School of Public Health-studie tittade på objektiva och subjektiva mått på isolering och ensamhet bland äldre på landsbygden och i städer och fann att, övergripande, människor på landsbygden rapporterade faktiskt mindre social isolering och fler sociala relationer än stadsbor.

Studien, ledd av biträdande professor Carrie Henning-Smith och medförfattare av docent Katy Kozhimannil och professor Ira Moscovice, publicerades nyligen i The Journal of Rural Health.

Henning-Smith upptäckte skillnaderna i social isolering bland landsbygds- och stadsbor genom att granska data från National Social Life, Hälsa, och åldrandeprojekt, en undersökning av 2, 439 äldre vuxna (65 år och äldre) och deras makar eller partner. Hon jämförde undersökningsdata på länsnivå från människor som bor i storstäder (storstadsregionen), små städer (mikropolitiska), och mycket landsbygdsområden (icke kärna).

Bland dessa grupper av invånare, Henning-Smith undersökte:

• deras rapporterade nivåer av socialt stöd (om en respondent sa att de kan öppna sig för eller lita på familj eller vänner);
• deras antal sociala relationer (nära familj och vänner, barn och barnbarn, civilstånd);
• deras uppmätta nivå av ensamhet med hjälp av tredelade UCLA Loneliness Scale, inklusive hur ofta de kände sig utanför, saknade sällskap, och kände sig isolerad.

Analys av data visade att:

• landsbygdsinvånare hade fler levande barn och barnbarn och var mer benägna att säga att de kunde lita på vänner jämfört med storstadsinvånare;
• Mikropolitiska invånare på landsbygden var mer benägna än invånare i storstadsområden att säga att de kunde lita på familjen;
• både landsbygdsinvånare och mikropolitiska invånare var mer benägna än storstadsinvånare att rapportera att de har mer än 20 vänner;
• trots att de har fler sociala relationer, Invånare på landsbygden var också betydligt mer benägna än storstadsinvånare att säga att de känner sig utanför (ett viktigt mått på ensamhet) ofta eller ibland;
• mer än 25 procent av mikropolitiska och cirka 20 procent av storstads- och icke-kärnbor rapporterade umgås med andra mindre än en gång i månaden;
• att ha mer utbildning var förknippat med mer ensamhet för storstadsinvånare men inte mikropolitiska eller icke-kärnbor;
• att vara icke-spansktalande svart associerades med betydligt högre ensamhetspoäng för icke-kärniga, men inte invånare i storstads- eller mikropolitiker;
• svarta invånare som inte bor i kärnan var fyra gånger mer benägna att vara ensamma än vita invånare som inte tillhör kärnan.

"Denna studie fann betydande variation mellan landsbygden i olika mått på social isolering och ensamhet, ", sade Henning-Smith. "Den fann också variation inom typer av geografi i risker för ensamhet. Till exempel, svarta invånare på landsbygden var mer benägna att vara ensamma än vita invånare utanför kärnan. Ytterligare, upptäckten att landsbygdsbor har fler sociala relationer, men är fortfarande mer benägna att rapportera att de känner sig utanför visar att social isolering måste undersökas över en rad subjektiva och objektiva egenskaper och erfarenheter. Ingen åtgärd kan fånga hela omfattningen av socialt deltagande eller isolering."

Henning-Smith sa också att det finns ett kritiskt behov av mer information om prevalensen och riskfaktorerna för att vara isolerad och ensam av geografi för att utforma målinriktade, effektiva insatser, som samhällsprogrammering, sociala stödgrupper eller volontärmöjligheter.

"Denna studie finner att medan, i genomsnitt, invånare på landsbygden rapporterar fler sociala relationer, vissa landsbygdsbor löper fortfarande en mycket högre risk att bli ensamma. Dessa skillnader bör åtgärdas genom policy- och folkhälsoinsatser, sade Henning-Smith. fler relationer ensamma är inte tillräckligt för att skydda landsbygdens invånare från att känna sig ensamma; mer bör göras för att underlätta meningsfulla sociala kontakter."