Ny forskning har visat att Irlands befolkning minskade i nästan 200 år innan vikingarna slog sig ner.

Forskningen från Queen's University Belfasts School of Natural and Built Environment är den första i sitt slag och har publicerats i Journal of Archaeological Science .

Tidigare trodde man att Irlands befolkning gradvis ökade under åren. Dock, forskarna har funnit att befolkningen var på kraftig tillbakagång i nästan två århundraden innan vikingarna migrerade.

Genom att använda rigorösa arkeologiska datavetenskapliga algoritmer, experterna har släppt en uppskattning av tidigare befolkningstal. Data visar vikten av migration som utan vikingarna, befolkningsminskningen kunde ha varit mycket värre.

Dr Rowan McLaughlin, Forskarstipendiat från Skolan för natur och byggd miljö, förklarar:"Miljoner människor levde i Irland under förhistorien och den tidigaste kristna tiden.

"Omkring år 700, denna befolkning i Irland gick mystiskt in i en nedgång, kanske på grund av krig, svält, pest eller politisk oro. Dock, det fanns ingen enskild orsak eller enstaka händelse, eftersom nedgången var en gradvis process."

Han tillägger:"Vikingarna bosatte sig i Irland på 900-talet, under nedgångsfasen och trots att det är få till antalet, de var mer framgångsrika än de "infödda" när det gällde att utöka sin befolkning. I dag, genetiska bevis tyder på att många irländare har lite vikingablod."

För studien, forskarna använde en databas med arkeologiska platser som upptäcktes under de "keltiska tigern", när det var en boom inom motorvägsbyggande och annan utveckling i Irland.

Utvecklare är enligt lag skyldiga att anställa arkeologer för att spela in platser innan de förstörs. Detta gjorde det möjligt för forskarna att få tillgång till information som inte var tillgänglig tidigare.

Dr McLaughlin kommenterade:"Denna stora databas har öppnat ett helt nytt perspektiv på det förflutna som vi helt enkelt inte kunde få på något annat sätt."

Emma Hannah är uppsatsens huvudförfattare och tar arbetet vidare med sin doktorsexamen. forskning. Hon förklarar:"Inom arkeologi är vi ofta fokuserade på att tolka bevisen från en enda plats, men att analysera mängder data på detta sätt gör att vi kan tänka på lång sikt. Nu känner vi till dessa breda trender, vi kan bättre förstå detaljerna i vardagen."