Redan vid 18, 000 år sedan, människor i Nya Guinea kan ha samlat kasuarägg nära mognad och sedan uppfostrat fåglarna till vuxen ålder, enligt ett internationellt team av forskare, som använde äggskal för att bestämma utvecklingsstadiet för de gamla embryona/kycklingarna när äggen sprack.

"Det här beteendet som vi ser kommer tusentals år före domesticeringen av kycklingen, sa Kristina Douglass, biträdande professor i antropologi och afrikanska studier, Penn State. "Och det här är inte någon liten fågel, det är en enorm, ornery, flyglös fågel som kan urskilja dig. Troligen dvärgsorten som väger 20 kilo (44 pund)."

Forskarna rapporterar idag (27 september) i Proceedings of the National Academy of Sciences att "data som presenteras här kan representera den tidigaste indikationen på mänsklig hantering av uppfödningen av ett fågeltaxon någonstans i världen, före den tidiga domesticeringen av kyckling och gäss med flera årtusenden."

Kasuarier är inte kycklingar; faktiskt, de har mer likhet med velociraptorer än de flesta tama fåglar. "Dock, kasuarkycklingar trycker lätt på människor och är lätta att underhålla och föda upp till vuxenstorlek, " rapporterar forskarna. Avtryck sker när en nykläckt fågel bestämmer sig för att det första den ser är sin mamma. Om den första anblicken råkar få syn på en människa, fågeln kommer att följa människan var som helst.

Enligt forskarna, Kasuarkycklingar handlas fortfarande som en handelsvara i Nya Guinea.

Vikten av äggskal

Äggskal är en del av samlingen av många arkeologiska platser, men enligt Douglass, arkeologer studerar dem inte ofta. Forskarna utvecklade en ny metod för att fastställa hur gammalt ett kycklingembryo var när ett ägg skördades. De rapporterade detta arbete i ett färskt nummer av Journal of Archaeological Science .

"Jag har arbetat med äggskal från arkeologiska platser i många år, ", sade Douglass. "Jag upptäckte forskning om kalkonäggskal som visade förändringar i äggskalen under utvecklingsförloppet som var en indikation på ålder. Jag bestämde mig för att detta skulle vara ett användbart tillvägagångssätt."

Åldersindelningen av embryona/kycklingar beror på de tredimensionella egenskaperna hos insidan av skalet. För att utveckla den metod som behövs för att bestämma äggens utvecklingsålder när skalen gick sönder, forskarna använde strutsägg från en studie gjord för att förbättra strutsens reproduktion. Forskare vid Oudtshoorn Research Farm, en del av Västra Kaps regering i Sydafrika, skördade tre ägg varje dag av inkubation i 42 dagar för sin studie och försåg Douglass och hennes team med prover från 126 strutsägg.

De tog fyra prover från vart och ett av dessa ägg för totalt 504 skalprover, var och en har en viss ålder. De skapade högupplösta, 3D-bilder av skalproverna. Genom att inspektera insidan av dessa ägg, forskaren gjorde en statistisk bedömning av hur äggen såg ut under ruvningsstadierna. Forskarna testade sedan sin modell med moderna struts- och emuägg av känd ålder.

Äggskalens insida förändras genom utvecklingen eftersom de utvecklande kycklingarna får kalcium från äggskalet. Gropar börjar dyka upp mitt i utvecklingen.

"Det är tidsberoende, men lite mer komplicerat, " sa Douglass. "Vi använde en kombination av 3D-bilder, modellering och morfologiska beskrivningar."

Forskarna vände sig sedan till äldre skalsamlingar från två platser i Nya Guinea - Yuku och Kiowa. De tillämpade sitt tillvägagångssätt på mer än 1, 000 fragment av dessa 18, 000- till 6, 000 år gamla ägg.

"Vad vi fann var att en stor majoritet av äggskalen skördades under sena stadier, sade Douglass. Äggskalen ser väldigt sena ut; mönstret är inte slumpmässigt. De var antingen sugna på att äta balut eller så kläcker de ungar."

En balut är en nästan utvecklad embryokyckling som vanligtvis kokas och äts som gatumat i delar av Asien.

De ursprungliga arkeologerna hittade ingen indikation på att kasuarerna skulle sätta sig i pennan. De få kasuarben som hittats på platserna är bara de av de köttiga delarna - ben och lår - vilket tyder på att dessa var jagade fåglar, bearbetade i det vilda och bara de köttigaste delarna fick hem.

"Vi tittade också på att bränna på äggskalen, ", sa Douglass. "Det finns tillräckligt många prover av äggskal i sent skede som inte brinner för att vi kan säga att de kläcktes och inte åt dem."

För att framgångsrikt kläcka och föda upp kasuarkycklingar, folket skulle behöva veta var bon var, veta när äggen lades och ta bort dem från boet precis innan de kläcks. Tillbaka i slutet av Pleistocen, enligt Douglass, människor samlade målmedvetet dessa ägg och denna studie tyder på att människor inte bara skördade ägg för att äta innehållet.

Priyangi Bulathsinhala arbetade också med detta projekt från Penn State, biträdande lärare i statistik; Tim Tighe, biträdande forskningsprofessor, Materialforskningsinstitutet; och Andrew L. Mack, bidrags- och kontraktssamordnare, Penn State Altoona.

Andra som arbetar med projektet inkluderar Dylan Gaffney, doktorand, Universitetet i Cambridge, STORBRITANNIEN.; Theresa J. Feo, senior vetenskapsman, California Council of Science and Technology; och Megan Spitzer, forskningsassistent; Scott Whittaker, chef, vetenskaplig avbildning; Helen James, forskningszoolog och fågelkurator; och Torben Rick, curator för nordamerikansk arkeologi, allt på Naturhistoriska museet, Smithsonian institution. Glenn R. Summerhayes, professor i arkeologi, University of Otago, Nya Zeeland; och Zanell Brand, produktionsforskare, Oudtshoorn Research Farm, Elsenburg, Jordbruksdepartementet, Western Cape regering, Sydafrika, arbetade också med projektet.