Genom att analysera de fossiliserade tänderna hos några av våra äldsta förfäder, ett team av forskare ledda av universiteten i Bristol (Storbritannien) och Lyon (Frankrike) har upptäckt att de första människorna ammade sina spädbarn avsevärt under längre perioder än deras samtida släktingar.

Resultaten, publiceras i tidskriften Vetenskapens framsteg , ge en första inblick i hur avvänjning som annars förblir osynlig i fossilregistret.

Teamet tog prov på minutmängder från nästan 40 fossiliserade tänder från våra sydafrikanska fossila släktingar, tidig Homo, Paranthropus robustus och Australopithecus africanus.

De mätte proportionerna av deras stabila kalciumisotoper i tandemaljen, som är en funktion av modermjölksintaget hos spädbarn.

Genom att rekonstruera åldern vid tandemaljens utveckling, de visar att tidiga Homo-avkommor ammades i betydande proportioner fram till cirka tre till fyra års ålder, som sannolikt spelade en roll i uppenbarelsen av egenskaper som är specifika för mänsklig härstamning, såsom hjärnans utveckling.

I kontrast, spädbarn av Paranthropus robustus, som dog ut för cirka en miljon år sedan och var en mer robust art när det gäller dental anatomi, såväl som spädbarn av Australopithecus africanus, slutade att dricka betydande andelar modersmjölk under loppet av de första levnadsmånaderna.

Dessa skillnader i omvårdnadsbeteenden kommer sannolikt med stora förändringar i gruppers sociala strukturer såväl som tiden mellan ett barns födelse och nästas födelse.

En av studiens huvudförfattare, Dr Theo Tacail från University of Bristols School of Earth Sciences, sa:"Avvänjningen - varaktigheten av amningen, ålder vid introduktion av icke-mjölkfoder och ålder vid upphörande av amningen – skiljer sig mellan de moderna medlemmarna av hominidfamiljen som inkluderar människor och moderna människoapor:orangutang, gorillor, schimpanser och bonobos.

"Utvecklingen av sådana beteendeskillnader spelade sannolikt en stor roll i utvecklingen av medlemmarna i mänsklig härstamning, associeras till exempel med storlek och struktur hos sociala grupper, hjärnans utveckling eller demografi.

"Dock, att få insikter om dessa beteendeförändringar från fossiler som är miljoner år gamla är en utmaning och, än så länge, få bevis tillåter att man diskuterar omvårdnadsmetoder i dessa fossila arter.

"Fynden betonar behovet av ytterligare utforskning av kalciumstabilisotopkompositioner i fossilregistret för att förstå samutvecklingen av avvänjningsmetoder med andra egenskaper som hjärnstorlek eller sociala beteenden."