Du skulle få svårt att hitta någon som inte håller med om att amerikansk politik är mycket partipolitisk. Partisans har varit på uppgång sedan 1970-talet, och konsensus bland media verkar vara att den politiska polariseringen har skjutit i höjden sedan början av kampanjsäsongen för presidentvalet 2016.

Men en ny studie från Annenbergskolan för kommunikation stöder inte denna populära uppfattning. Professor Yphtach Lelkes och hans forskningsmedarbetare genomförde en serie studier 2014 och replikerade sedan dessa studier 2017, så att de kan jämföra nivåer av politisk polarisering i USA före och efter att Donald Trump valdes till president. De fann ingen ökning av polarisering, får dem att dra slutsatsen att president Trump inte har gjort saken värre.

"Jag har studerat polarisering under lång tid, " Lelkes säger, "och elitdiskursen är utan tvekan som värst, vilket fick oss att teoretisera att partiskhet skulle vara värre sedan Trump tillträdde. Men vi upptäckte att saker och ting verkligen inte har visats."

Den första av de tre studierna testade deltagarnas vilja att tala dåligt om det andra politiska partiet och deras motstånd mot det egna partiets kritiska tal. Den andra studien testade i vilken utsträckning deltagarna ville undvika medlemmar av den motsatta parten, även när man deltar i aktiviteter som inte var relaterade till politik. Och den tredje studien testade deltagarnas vilja att begå eller tolerera avsiktliga handlingar som syftar till att skada medlemmar av den motsatta parten.

Dessa studier tyder verkligen på att Amerika är politiskt polariserat – vilket framgår av en preferens för media som är kritiska mot den andra parten snarare än ens egen, bland annat — men resultaten visar ingen statistisk skillnad mellan nivåerna av partiskhet under 2014 och 2017. Amerika är utan tvekan polariserat; bara inte mer än vad det var innan Trump gick in på den politiska arenan.

"Trump är ett symptom på polarisering snarare än en orsak till det, " säger Lelkes. "Folk röstade på honom på grund av den mycket polariserade miljön vi redan levde i; han skapade inte den miljön."

Faktiskt, Lelkes fynd tyder faktiskt på att det har skett en minskning av hur positivt amerikaner känner för sitt eget parti. Vanliga amerikaner är till synes missnöjda med både partiet de identifierar sig med och partiet de inte identifierar sig med. Och i takt med att eliter – som beslutsfattare och mediapersonligheter – blir alltmer extrema och partipolitiska, dessa vanliga amerikaner kanske bestämmer sig för att de inte vill ha något med någondera parten att göra, eller med politik i allmänhet.