Perception är verklighet, ordspråket lyder, och det kan till och med vara sant när det gäller att förmedla resultaten av medicinsk och biovetenskaplig forskning.

Språket som manliga och kvinnliga forskare väljer att beskriva sina upptäckter kan leda till uppmärksamhet från kamrater, öka efterföljande citat och, så småningom, bidra till karriärutveckling.

Detta är resultaten av en analys ledd av ett internationellt team av forskare vid Blavatnik Institute vid Harvard Medical School, University of Mannheim och Yale University publiceras den 16 december BMJ .

Analysen tros vara den första storskaliga studien för att kvantifiera könsskillnader i språkinramning inom biomedicinsk forskning.

Forskarna analyserade mer än 6 miljoner peer-reviewed kliniska och biovetenskapliga publikationer och fann att uppsatser med manliga huvudförfattare var upp till 21 procent mer benägna att använda positiv inramning – ett språk som anser att resultaten är mycket betydelsefulla – i titlar och sammanfattningar än de med kvinnliga huvudförfattare.

Studien, som använde naturlig språkbehandling för att analysera tidningarnas språk, fann att titlar och sammanfattningar av forskning ledd av män var mer benägna att använda ord som "utmärkt, " "roman" och "unik" än forskning ledd av kvinnor. Forskningen visar också att tidningar som använder sådan inramning hade upp till 13 procent fler citeringar av andra forskare än tidningar utan positiv spin.

Trots ökande jämlikhet i antalet män och kvinnor som forskar inom medicin och vetenskap, studieförfattarna noterade att kvinnor fortfarande är underrepresenterade på fakulteterna för medicin och biovetenskap. Kvinnor har också lägre löner, får färre forskningsanslag och får färre citeringar än sina manliga kollegor. Medan många systemiska, sociala och kulturella faktorer påverkar detta, inklusive medvetna, omedvetna och strukturella fördomar, en annan bidragande orsak till dessa ihållande könsskillnader kan vara skillnader i i vilken utsträckning kvinnor främjar sina forskningsprestationer i förhållande till män, sa författarna.

"Faktorerna som ligger bakom könsskillnaderna i akademin är många och komplexa, men det är viktigt att vara medveten om att språket också kan spela en roll – både som en drivkraft för ojämlikhet och som ett symptom på könsskillnader i socialisering, " sa seniorförfattaren Anupam Jena, Ruth L. Newhouse docent i hälso- och sjukvårdspolitik vid Harvard Medical School.

Det finns långvariga sociologiska studier och observationer som tyder på att, i allmänhet, män marknadsför sig själva starkare inom alla branscher, sa forskarna.

"En teori du hör för att förklara detta är att män kanske främjar sig själva mer, åtminstone delvis för att det anses mer socialt acceptabelt för dem att engagera sig i sådant beteende, " sa huvudförfattaren Marc Lerchenmueller, biträdande professor för teknisk innovation och managementvetenskap vid universitetet i Mannheim i Tyskland. "Men vi ville kvantifiera omfattningen av denna effekt i biomedicinsk forskning och mäta objektiva skillnader i hur forskning gjord av män och kvinnor presenteras i vetenskapliga tidskrifter."

För att ta hänsyn till eventuella förändringar i redaktionell praxis under åren eller mellan tidskrifter, forskarna jämförde uppsatser från samma publikation och från samma år med varandra. För att kontrollera skillnader mellan olika typer av forskning, teamet jämförde endast publikationer som undersökte ämnen av liknande nyhet (bestämt utifrån de nyckelord som tilldelats artiklarna), såsom randomiserade kontrollerade prövningar inom cancer.

Forskarna analyserade 101, 720 studier publicerade mellan 2002 och 2017 i kliniska tidskrifter indexerade i PubMed, samt över 6,2 miljoner allmänna biovetenskapliga studier. De fastställde det troliga könet på författarna till dessa studier med hjälp av databasen Genderize. Artiklar där de första och sista författarna båda var kvinnor var, i genomsnitt, 12,3 procent mindre benägna att använda positiva termer för att beskriva forskningsresultat jämfört med artiklar där antingen den första eller sista författaren var man. Könsskillnaden i positiv presentation var störst i kliniska tidskrifter med stor genomslagskraft – de vars studier är mest citerade – där kvinnor var 21,4 procent mindre benägna att presentera forskning positivt.

Forskningen visade också att användningen av positiva ord hade en betydande inverkan på hur forskningen uppfattades av läsarna. Denna typ av inramning var, i genomsnitt, associerat med 9,4 procent fler efterföljande citeringar. Effekten var ännu mer uttalad i kliniska tidskrifter med stor genomslagskraft, där tidningar med reklamtitlar och abstracts hade 13 procent fler citeringar.

Forskarna erkänner att de inte hade ett sätt att jämföra varje publikations vetenskapliga meriter i förhållande till andra och avgöra om den språkliga inramningen var motiverad i denna stora uppsättning artiklar, eller för att avgöra hur mycket skillnaden i språk kan bestämmas av tidskriftsredaktörer snarare än tidningarnas författare. Dock, trenden var uppenbart tydlig – resultaten av studier ledda av män ansågs tydligt vara viktigare än de som leddes av kvinnor.

Så vad kan man göra för att lindra eventuella effekter av sådana språkliga skillnader?

Det första steget är att bygga en mängd bevis och öka medvetenheten om skillnader var de än finns, sa forskarna.

"Det är användbart för män och kvinnor att vara medvetna om att dessa språkskillnader finns, och att de kan påverka hur forskningen uppfattas, sa Lerchenmueller.

Forskarna erkände att obalans mellan könen inom biomedicinsk forskning och inom akademisk medicin har många orsaker, vilket innebär att ökad rättvisa kommer att kräva många angreppssätt över många fronter, inklusive utbildning, mentorskap och publicering.

De vetenskapliga och medicinska gemenskaperna kommer att behöva arbeta tillsammans för att hitta sätt att överbrygga dessa ihållande könsskillnader, sa forskarna. Till exempel, mentorer bör hjälpa kvinnor att tänka efter att använda alla tillgängliga verktyg för att positionera och främja forskning på ett sätt som forskningen förtjänar, så det läses, delas och används. Tidskriftsredaktörer bör vara medvetna om att dessa skillnader finns och bör ha objektiva protokoll på plats för att säkerställa att forskare använder samma språk för att beskriva liknande forskningsresultat.

"Som samhälle vi vill att det bästa arbetet ska ta sig till toppen på sina egna meriter – hur det hjälper oss att förstå och förbättra hälsan – inte baserat på forskarnas kön eller på forskarnas egen uppfattning om huruvida deras arbete är banbrytande, sa Jena.