Forskare från University of Bristol och British Museum, i samarbete med Oxford Archaeology East och Canterbury Archaeological Trust, ha, för första gången, identifierade användningen av björkbarktjära i det medeltida England - vars användning tidigare ansågs vara begränsad till förhistorien.

Björkbarktjära är en tillverkad produkt med en historia av tillverkning och användning som sträcker sig tillbaka till paleolitikum. Den är väldigt klibbig, och är vattentålig, och har även biocidegenskaper, vilket innebär att den har ett brett användningsområde, till exempel, som ett mångsidigt lim, tätningsmedel och i medicin.

Arkeologiska bevis för björkbarktjära täcker ett brett geografiskt område från Storbritannien till Östersjön och från Medelhavet till Skandinavien.

I öst och norr om detta område finns det kontinuitet i användningen till modern tid, men i västra Europa och de brittiska öarna har användningen av björkbarktjära i allmänhet setts som begränsad till förhistorien, med gradvis förskjutning av talltjäror under romartiden.

De nya identifikationerna, rapporterade idag i Journal of Archaeological Science:Rapporter , kom från två tidiga medeltida platser i östra England.

Den första var en liten klump av mörkt material som hittades i en barngrav från den anglosaxiska perioden (440-530 AD) i Cambridge (analyserad av Organic Geochemistry Unit, University of Bristol, för Oxford Archaeology East).

Den andra tjäran (analyserad av forskare vid British Museum) upptäcktes som täcker insidan av en keramisk behållare associerad med en kyrkogård från 500- och 600-talet vid Ringlemere i Kent.

Barnet i Cambridge anglosaxiska graven var troligen en flicka, i åldern sju till nio år, och hon hade en mängd olika gravgods, inklusive broscher och pärlor på hennes bröst, och en mängd artefakter, inklusive en järnkniv, en gördelhängare i kopparlegering och en järnring, tillsammans med den mörka klumpen av material, allt i en väska som hänger från ett bälte i hennes midja.

Fyndens olika sammanhang pekar på olika tillämpningar av materialet.

Från patologiska indikatorer på barnets skelett, teamet antar att björkbarktjäran kan ha använts för medicinska ändamål eftersom björkbarktjära har en lång historia inom medicin, har antiseptiska egenskaper.

Tjäran i det keramiska kärlet från Ringlemere kan ha använts för att bearbeta tjäran eller försluta behållaren.

Båda tjärorna visade sig innehålla fetthaltigt material, eventuellt tillsatt för att mjuka upp tjäran, eller, i fallet med behållaren kan indikera flera användningsområden.

Dr. Rebecca Stacey från British Museum's Department of Scientific Research sa:"Tillverkningen och användningen av björkbarktjära är välkänd från förhistorisk tid, men dessa fynd indikerar antingen en mycket längre kontinuitet i användningen av detta material än vad som har erkänts före eller kanske ett återinförande av tekniken i östliga regioner vid denna tid."

Dr Julie Dunne, från University of Bristol's School of Chemistry, tillade:"Dessa resultat presenterar den första identifieringen av björkbarktjära från tidig medeltida arkeologiska sammanhang i Storbritannien.

"Intressant, de kommer från två olika sammanhang, en i en keramikkruka, vilket antyder att den kan ha använts för att bearbeta björkbark till tjära och den andra som en "okänd" klump i en barngrav från den anglosaxiska perioden. De patologiska indikatorerna på barnskelettet tyder på att björkbarktjäran kan ha använts för medicinska ändamål."

Dr Ian Bull, också från University of Bristol's School of Chemistry, sa:"Detta är ett bra exempel på hur state-of-the-art kemiska analyser har kunnat återkarakterisera ett annars vardagligt föremål som något av extremt arkeologiskt intresse, ger möjliga insikter i medicinsk praxis under medeltiden."