Forskning från en historiker vid University of Southampton visar att termen 'krigsfånge' först användes på 1300 -talet, omkring tre århundraden tidigare än man tidigare trott.

Dr Rémy Ambuhl fann att det allra första omnämnandet av frasen var 1357 i Anglo-Norman, en form av franska som används vid tidens engelska domstolar. Det framgår av ett dokument med namnet greven de Ventadour som en 'prisonnier de guerre' (krigsfånge) efter att ha fångats året innan i slaget vid Poitiers, i västra Frankrike, under hundraårskriget.

Dr Ambuhl säger:"Det är ironiskt att begreppet krigsfånge först uttrycktes på franska språket, i en engelsk domstol-men Anglo-Norman användes rutinmässigt för att registrera juridiska frågor. Det är möjligt att denna tidiga användning av frasen föranleddes av det mycket stora antalet soldater som fångades vid Poitiers och deras förvärv av Edward III, som köpte dem av sina ämnen. "

Studien, som undersökte ett brett spektrum av arkivkällor, främst från Frankrike, är publicerad i tidskriften English Historical Review. Förutom att fastställa den första kända användningen av termen, den undersöker också dess ursprung och förändrade betydelse - betonar att tidiga användningar fokuserades mer på att uttrycka en fånges befälhavares rättigheter än fångens.

I dag, vi förknippar 'krigsfånge' med en viss grad av skydd och med mänskliga rättigheter för krigsfångar enligt Genèvekonventionen, grundades 1949 efter andra världskriget. Dock, denna nya forskning visar att det för sex århundraden tidigare handlade mindre om skydd och mer om att etablera fångar som handelsvaror - vilket ger ekonomiskt värde åt en fången och äganderätt för fångaren eller "befälhavaren".

Ett bra exempel på detta är Joan of Arc. Joan var en bondeflicka som trodde att Gud hade valt henne för att leda Frankrike till seger i dess långvariga krig med England. Efter en betydelsefull seger över engelsmännen vid den franska staden Orléans 1429, hon fångades av anglo-burgundiska styrkor, försökte för kätteri och brann på bålet vid bara 19 års ålder. hon utsågs till en 'prisonnière de guerre' av engelsmännen - förmodligen den första kvinnan som spelades in som krigsfånge med den franska feminina formen.

Dr Ambuhl föreslår att denna status främst handlade om att samla in pengar:"Genom att ge Jeanne d'Arc prisonnière de guerre -status, engelsmännen menade inte att ge henne skydd, vilket i slutändan skulle förnekas av hennes avrättning. Det här hade inte varit meningsfullt. Hon presenterades snarare som en krigsfånge för den normanniska befolkningen - som en försäljningsbar egendom som kunde köpas av hennes burgundiska fångar - för att motivera behovet av att höja skatter från dem för hennes lösen. "

Joan of Arcs fall belyser på ett livfullt sätt den brutala verkligheten av vad samtida förstod av prisonniers de guerre. Den senmedeltida krigsfången var inte först och främst en stridande vars liv borde räddas, utan snarare en individ som kan handlas (som en slav), antingen löst, bytt eller sålt, och för vilka även kronan fick betala befälhavaren.

Den sena medeltiden har myntats som den privata lösenens guldålder. Men krigsfångarnas status eller rättigheter skulle förbli nära kopplade till deras ekonomiska värde i århundraden. Sådana fördrag som Hugo Grotius's On the Law of War and Peace (1625) som ska ha inspirerat de mer humanitära Genèvekonventionerna, är fortfarande fast förankrad i den medeltida mentaliteten, beskriver mästarnas individuella rättigheter över fångar.