Epidemier leder ofta till ett sökande efter syndabockar, med anti-asiatiska trakasserier i spåren av covid-19 det senaste exemplet. Likaså, idéer cirkulerar om att olika raser också skiljer sig åt i sin mottaglighet för sjukdomen, bevisas av en myt att svarta var immuna mot viruset. Båda är ämnen som är bekanta för Rana Hogarth, en historieprofessor vid University of Illinois i Urbana-Champaign som undervisar i västerländsk medicins historia och afroamerikansk historia. Hon pratade med nyhetsbyråns samhällsvetenskapsredaktör Craig Chamberlain.

Vad tyder tidigare epidemier på om grundorsakerna till trakasserier och rasism riktade mot asiater och asiatiska amerikaner idag?

Epidemier kan utlösa så mycket ångest och människor vill få kontroll genom att försöka förstå det. Historiskt sett, Att skylla på de marginaliserade i samhället tjänade syftet att förklara sjukdom på ett sätt som överensstämde med en specifik världsbild. Det rationaliserade och gav ett sken av ordning till en värld som vändes upp och ner.

Att rikta sig mot grupper att skylla på är ofta också resultatet av underliggande sociala eller politiska spänningar – och grupper som ses som ekonomiska hot, som inte assimilerar eller överensstämmer, ofta bära bördan av detta. Således, hur vi ramar in sjukdomar och förstår epidemier när ett samhälle blir politiskt – oavsett hur opolitiska vi tror att sjukdomar är.

Detta var fallet i början av 1900-talet när pesten dök upp i San Franciscos Chinatown. I det här fallet, Kineserna fick skulden för dess spridning och pekas orättvist ut som bärare av sjukdomen. Innan pesten kom, det cirkulerade redan negativa idéer om kineser, underblåst av ekonomisk rädsla som tillskrev arbetslöshet och sjunkande löner till kinesiska arbetare, som många vita amerikaner också betraktade som rasmässigt underlägsna. Pesten förstärkte dessa känslor och kineser sågs felaktigt som vektorer för sjukdomen. Denna historia, inom en lång historia av anti-asiatiska stereotyper och känslor kopplade till epidemiska sjukdomar, är en anledning till att det idag är problematiskt att kalla COVID-19 för "kinesiskt virus".

Vi kan gå ännu längre tillbaka till våldet mot judiska samhällen i 1300-talets Europa under digerdöden. Judiska befolkningar sågs som utomstående och anklagades orättvist för att ha orsakat pesten genom att förgifta brunnar. Denna idé fick trovärdighet bland dem som var benägna att införliva antisemitiska synpunkter i sina förklaringar till sjukdomen.

Det verkar som om vi såg en twist på denna impuls tidigare i den nuvarande pandemin när myten cirkulerade att afroamerikaner var immuna mot viruset.

Det är ett utmärkt exempel på människor som drar förhastade slutsatser och skapar förklarande ramar baserade på ofullständig information. Det fanns kommentarer på sociala medier om att svarta människor inte fick covid-19. Blinkar fram emot vad vi ser nu i Chicago och på andra håll, svarta människor är överrepresenterade i både fall och dödsfall.

Det förflutna erbjuder perspektiv på hur det kan få förödande konsekvenser att vidmakthålla sådana myter om rasminoriteter eller anta en medfödd rasskillnad. Under Philadelphias gula feberepidemi 1793, till exempel, dagens medicinska visdom sa att svarta människor var naturligt resistenta mot det på grund av sin ras, vilket senare visade sig inte vara sant.

När gula febern härjade i staden, vita läkare bad de fria svarta invånarna att stanna kvar och hjälpa till att begrava de döda, sköta de sjuka, gräva gravar, etc. Ett resultat av denna farliga myt var att ett obetydligt antal svarta faktiskt fick gul feber och några dog av det.

Din bok "Medicalizing Blackness" beskriver hur amerikansk medicin, tidigt på, utvecklat idéer om att svarta kroppar är olika på grundläggande sätt – när det gäller sjukdomar, tolerans mot smärta, etc. Hur ser du på att det fortfarande fungerar idag?

Ett av mina syften med att skriva den boken var att förstå hur och varför läkare konstruerade svarta människors kroppar som i sig särskiljande från vita människors kroppar. För att vara tydlig, Jag säger inte att vi inte ska ta hänsyn till individuella egenskaper, jämnt ras, vid bedömning av hälsoresultat och sårbarhet för sjukdomar. Det jag säger är att vi måste vara försiktiga med hur vi gör det eftersom det gör stor skillnad.

Stora medier från Chicago och över hela landet har rapporterat om hur afroamerikaner påverkas oproportionerligt mycket av detta virus. Vi har sett rubriker som säger att svarta människor utgör cirka 68 % av Chicagos dödsfall i sjukdomen men bara cirka 30 % av stadens befolkning, följt av data om deras höga frekvens av komorbida tillstånd som diabetes, högt blodtryck och hjärtsjukdomar.

Vi måste komma ihåg att dessa redan existerande förhållanden som gör en sårbar för detta virus kan förvärras av strukturell ojämlikhet och rasism. Brist på konsekvent tillgång till hälso- och sjukvårdstjänster eller bristande sjukförsäkring kan leda till suboptimala hälsoresultat. Dessutom, rasdiskriminering i hälsovårdsmiljöer, implicit partiskhet i medicinskt beslutsfattande, etc., kan göra det så mycket svårare för afroamerikaner att söka upp och få lämplig vård.

En viktig punkt som jag hoppas betona i mitt arbete är att vi bör betrakta sådana skillnader som en funktion av hur svarta människors kroppar har betraktats av läkarkåren och inom medicinska miljöer, utöver hur de har behandlats av samhället som helhet. På det sättet, vi flyttar våra ansträngningar bort från att försöka förstå vad som kan vara annorlunda eller unikt med svarta människors kroppar, att försöka förstå hur de ofta fientliga utrymmen som deras kroppar kan tvingas bo i kan påverka deras övergripande hälsoresultat.