Den nuvarande covid-19-pandemin har satt relationen mellan hälsa och boendekvalitet i skarpt fokus. Smittsamma sjukdomar sprider sig snabbare i överfulla bostäder. Kopplingen mellan överbefolkning och coronavirus har gjorts både i förhållande till England och på andra håll.

Att boyta är för litet riskerar människors psykiska och fysiska hälsa. Med kollegor på UCL:s Bartlett School of Planning, Jag har undersökt kvaliteten på bostäder som skapats i England.

Den genomsnittliga storleken på bostäder i England är liten jämfört med resten av Europa. Särskilt, vi fann allvarliga farhågor angående nya bostäder skapade genom en väg som kallas tillåten utveckling. Detta gör att byggnader som tidigare använts som kontor kan förvandlas till bostäder.

Små utrymmen

I England, definitionen av överbeläggning i bostäder går tillbaka till 1935 och anses ofta vara av låg standard. För att undvika att anses vara överfulla, det finns två åtgärder. För det första, ett hem måste ha tillräckligt med rum så att inte två personer behöver sova i samma rum, såvida de inte är under 10 år eller har ett förhållande. För det andra måste dessa rum ha minst 6,5 kvadratmeter per person över 10 år.

Med andra ord, en förälder med två barn under tio år skulle kunna bo i en enkelrumslägenhet på bara 20 kvadratmeter, och detta skulle inte uppfylla de lagstadgade kriterierna för att vara överfull.

Ändå, uppskattningsvis 788, 000 hushåll uppfyllde definitionen av trångboddhet förra året. Detta innebär risker för den fysiska hälsan.

Förutom överbeläggningsstandarder, vi måste också tänka på bostädernas totala storlek. År 2002, forskning rapporterade att Storbritannien hade de minsta genomsnittliga husstorlekarna i EU. Även om andra rapporter ger något annorlunda siffror, de genomsnittliga 94 kvadratmeterna för ett hem i England är under det europeiska genomsnittet. Den mindre storleken på bostäder i England har kopplats till frånvaron, tills nyligen, av den typ av minimiutrymmesnormer som är vanliga på andra håll.

Vad är viktigare än genomsnitten, dock, är ytterligheterna. Sedan 2013, det har varit möjligt att konvertera en kontorsbyggnad till bostadsanvändning i England utan att behöva bygglov. Detta kallas tillåten utveckling, och har använts för att skapa över 65, 000 nya bostäder i England.

Jag undersökte effekterna av detta med kollegor på UCL. Vi fann att bara 30 % av bostäderna som skapades genom dessa omvandlingar skulle uppfylla 2015 års föreslagna nationella utrymmesstandarder för den totala storleken på varje nytt hem. Studiolägenheter på bara 15 kvadratmeter var vanliga jämfört med föreslagna minst 37 kvadratmeter, och ännu mindre exempel finns.

I mindre bostäder, varje kvadratmeter skillnad är viktig och det skulle vara svårt att få plats med ens basmöbler i sådana utrymmen. Tillgång till utomhusutrymmen som balkonger, takterrasser eller trädgårdar var också sällsynta, vilket förvärrar utrymmesbristen i bostäderna. Lokala planerare har ingen kontroll över kvaliteten på bostäder som skapas genom sådana omvandlingar och tusentals människor över hela England lever nu i dessa system.

Stanna hemma

Vår mentala hälsa och känsla av välbefinnande är kopplade till att vi har tillräckligt med utrymme i våra bostäder för att ha en rimlig livskvalitet, samt andra bostadsfrågor som ljus, ventilation och tillgång till uteplats.

Särskilt, mindre bostäder kan öka spänningarna i familjer, hålla tillbaka barns utveckling, vara mindre tillgänglig för funktionshindrade och vara mindre anpassningsbar till människors förändrade förutsättningar.

I den nuvarande extrema covid-19-låsningssituationen, att stanna hemma – det förståeliga budskapet från regeringen – kan vara svårare för människor i bostäder av dålig kvalitet jämfört med andra. Men detta gör bara långvariga ojämlikheter värre.

Om hemmet är en plats som skadar människors fysiska och psykiska hälsa, det borde vara en fråga av bredare social angelägenhet. Kommunerna har inte resurserna för att korrekt upprätthålla befintliga bostadsbestämmelser, till exempel mot trångboddhet i den privata hyressektorn. Ökningen av tillåten utveckling är djupt problematisk, leverera nya bostäder som ofta är så otillräckliga. Ett totalt underutbud av bostäder till rimliga priser förvärrar sedan dessa problem, eftersom människor tvingas in i dåliga bostäder på grund av brist på alternativ.

Detta är inte ett argument mot tätt boende i städer. Vidsträckta förorter kan vara dåligt för vår hälsa. Det kan leda till högre fetma, eftersom människor är mer beroende av sina bilar för att ta sig runt. Detta beroende av bilar är en anledning till att urban spridning också kan förvärra klimatförändringarna.

Att bygga i täthet kan vara bättre för människor och planeten, men detta måste vara väl utformat. Hus, och gatorna, utrymmen och landskap runt huset, måste ge de människor som bor där en god livskvalitet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.