Forntida människor samlade medvetet perforerade skal för att sätta ihop dem som pärlor, enligt en studie publicerad den 8 juli, 2020 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ONE av Daniella Bar-Yosef Mayer (Tel Aviv University, Israel), Iris Groman-Yaroslavski (University of Haifa, Israel), och kollegor.

Skal är ett av de äldsta sätten som människor har utsmyckat och uttryckt sig på, med exempel på avsiktligt insamlade skalsamlingar på mänskliga platser som går så långt tillbaka som 160, 000 år sedan hittades över Nordafrika, Sydafrika, och östra Medelhavet. Skal från en medelhavspaleolitisk plats, Qafzeh-grottan (daterad till 120, 000 år sedan) är alla naturligt perforerade (i motsats till de operforerade skalen som finns på en närliggande äldre plats, Misliya Cave), vilket tyder på att dessa snäckor medvetet samlades och träddes ihop som pärlor.

För att undersöka möjligheten av avsiktlig suspension för att skapa strängar av skalpärlor, Bar-Yosef Mayer och Groman-Yaroslavski samlade in samma art av perforerade musslor (Glycymeris) och simulerade den potentiella användningen och slitaget på de ursprungliga skalen:först systematiskt slipade skalen mot olika material som läder, sand, och sten för att producera en katalog med slitmönster, sedan hänga skalen på snören gjorda av vild lin för att identifiera slitagemönster som är specifika för strängupphängning. De jämförde sedan dessa slitmönster med de för de ursprungliga Qafzeh Cave-skalen.

Mikroskopisk analys av de fem bäst bevarade Qafzeh Cave-skalen avslöjade spår som överensstämde med de som skapades i de simulerade skalen via kontakt med ett snöre, samt spår av skal-till-skal-kontakt (vilket indikerar att skalen hängde tätt ihop). Fyra av de fem originalskalen avslöjade också spår av en ockrafärgningsbehandling.

Även om det inte är möjligt att bestämma den exakta symboliska betydelsen av skalpärlsträngen från Qafzeh Cave, det faktum att musslor är ett vanligt kännetecken på paleolitiska platser ger en känsla av deras betydelse. Dessutom, närvaron av en sträng tycks antyda att inte bara skalinsamlingen var viktig – förmågan att visa skalen för andra hade troligen också betydelse. Som ett av de tidigaste exemplen av perforerade föremål som hängde på snören, Qafzeh Cave-skalen för oss också närmare att förstå ursprunget till strängtillverkningsteknologi, förmodligen mellan 160-120, 000 år sedan.

Bar-Yosef Mayer tillägger:"Moderna människor samlade operforerade hjärtmusslingskal för symboliska ändamål vid 160, 000 år sedan eller tidigare, och runt 120, 000 började de samla på perforerade snäckor och bära dem på ett snöre. Vi drar slutsatsen att strängar, som hade många fler applikationer, uppfanns inom denna tidsram."